導讀
姑婆媽姐不落家，終生不嫁自梳女。
背井離鄉為生活，女兒有淚不輕彈。
省吃儉用為全家，父母兄弟心中牽。
異地他鄉有知音，義結金蘭好姐妹。
哪個少女不懷春，養家責任莫敢忘。
青蔥歲月烏衣隊，南洋街頭梳頭姑。
少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰。
一生勞碌但精彩，青史留名冰玉堂。
二0一二年三月份，由許鞍華執導，葉德嫻、劉德華等主演的劇情影片《桃姐》在中國內地上映，首日票房便突破1300萬，擊敗同檔期的美國大片《戰馬》。另外，《桃姐》也橫掃港、澳、臺三地票房，力壓好萊塢大片《異星戰場》，成為當之無愧的票房冠軍。
《桃姐》之所以受到二岸三地觀眾的認可，除了演員演技出眾以外，還有另外一個原因，那就是《桃姐》是根據真實的故事改編的。桃姐的原型，是該片監製李恩霖家的媽姐鍾春桃，媽姐鍾春桃一生未嫁，無兒無女，她將自己當成李家的一員，畢生勤勤懇懇地服侍李家五代人，一直到中風導致半身不遂，無法繼續做家務後，才搬到老人院。 媽姐就是自梳女，桃姐的經歷是當時大部分自梳女的經歷，她就是媽姐的縮影。
這部電影的熱映，使在三四十年代活躍於香江、東南亞的「媽姐」群體，再次引起了人們的關注。
同年十二月二十五日，省級文物保護單位、位於順德均安沙頭村的冰玉堂作為「自梳女」博物館掛牌成立，則意味著自梳女這一群體，已正式成為了歷史的一部分，並形成了獨特的「自梳女」文化。
那麼，自梳女究竟是怎樣的一個群體呢？
起源：自梳女是社會發展的產物
「雞公仔，尾彎彎，做人新抱（媳婦）甚艱難，早早起身都話晏（晚），眼淚未乾入下間（廚房）。」——順德民謠
在封建社會，兒女婚姻由家長一手包辦，實際上就是買賣婚姻，即所謂「賣女納財，買婦輸絹」。這其中，女方對自己的終身大事是沒有任何發言權的，大多數人結婚後在婆家也是任人奴役，過著「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」的苟延殘喘生活。當然，也有人能媳婦熬成婆，從而可以翻身做主，但此時也年華已逝，青春不再了。
鬥轉星移，滄海桑田，隨著珠江三角洲地區蠶絲業的發展，以及女權意識的逐漸提高，在經濟上獲得獨立的女性，開始向沒有自主權的包辦婚姻說「不」。
南宋時期，中國經濟重心南移，國際貿易得到進一步的繁榮，海上絲綢之路的發展進入鼎盛階段，在這種大背景下，珠江三角洲的蠶絲業開始得到了發展。到了清康熙年間，順德、南海等地成為珠江三角洲地區蠶絲業最為發達的地區，蠶絲出口量開始逐年增加。
蠶絲業的蓬勃發展，使從事蠶絲業的女工在經濟上獲得了獨立的地位，再加上受到國外先進思潮的影響，以及看到一些姐妹出嫁後，在婆家受氣受累的情景，於是，之前逆來順受的女工們，決定將命運掌握在自己手中，不要再做婚姻的犧牲品。因此，她們選擇用終身不嫁的方式，來反抗不公平的婚姻制度，這就是最初的自梳女。
綜上所述，資本主義的萌芽以及發展，為自梳女的出現創造了條件（經濟獨立）。而女性獨立意識的覺醒，以及對男性至上社會的反抗，終於讓一部分勇敢的女性做出了終生不嫁的決定，自梳女就此產生。當然，這是一個漸進的過程。
形成：自梳女文化是古代中國（女性）文化的一種
中國在進入封建農耕社會後，逐漸形成了男耕女織的分工局面，也就是男主外，女主內，從此便確定了男性在家庭中的主導地位。隨後，封建禮教要求女子要具備「三從四德」以及「從一而終」的品德，要絕對服從於丈夫。從此，封建禮教便成為一把壓在女性身上的沉重枷鎖，與此同時，歷史上也並不缺少反抗封建禮教，為爭取婚姻自由而鬥爭的例子。
其中，在我國最早的五言敘事長詩《孔雀東南飛》中，塑造的就是一個反封建禮教迫害的婦女形象。而《牡丹亭》中的女主人公杜麗娘，同樣為了愛情不惜反抗封建禮教。而「自梳女」的出現，就是女性對封建禮教反抗的延續。
那麼，自梳女文化具體是什麼呢？
一、方法一：通過「自梳」儀式實現「梳起」 一梳福，二梳壽，三梳自在，四梳清白，五梳堅心，六梳金蘭姐妹相愛，七梳大吉大利，八梳無災無難。—— 「自梳」儀式歌謠
生活必須有儀式感，這不是一句調侃的話，而是經驗之談。事實上，儀式本身就是中國的傳統文化之一，在中國古代是一種對人們具有約束力的一種行為。而要成為「自梳女」，就必須先舉行 「自梳」儀式。
古時候，珠江三角洲的黃花閨女流行梳一條長長的髻，在結婚時再由母親或長輩將辮子挽成一團緊貼在腦後勺（稱為髻），表示已婚。而「自梳」儀式，就是由少女自行將辮子束髻，以此表示自己將永不嫁人，獨身終老，因此，她們就被稱為「自梳女」。
「自梳」儀式通常在「自梳女」聚居的「姑婆屋」內舉行。當事人在儀式前須用黃皮葉煮水沐浴，更換新衣新鞋，並在觀音前立誓永不婚嫁。舉行完「自梳」儀式後，該女子即為「梳起」，正式成為「自梳女」，終生不得反悔。
「自梳女」平日雖然可以居住在母家，但閒時必須到「姑婆屋」與眾姐妹聚會，以聯絡感情。「自梳女」年老或病危時，必須移居至「姑婆屋」，不得在母家去世。
二、方法二：通過「不落家」方式實現「梳起」 如果少女要「梳起」，但父母不同意，並強迫其嫁人時怎麼辦？有人可能認為，只要私底下舉行儀式不就行了嗎？事實上是不行的，因為只有舉行過「自梳」儀式的人，才會被大家，特別是姐妹們所承認，並被接納進入「姑婆屋」中。
在這種情況下，聰明的少女們就會採取「不落家」的方式，來達到曲線「梳起」的目的。
「不落家」是一種假結婚習俗，具體是女子在過門（出嫁）後拒絕與丈夫同房，但按習俗在夫家住滿三日，然後借「回門」娘家的機會，不再返回夫家。「不落（夫）家」的名稱由此而來。
所以，「不落家」也是女子 「自梳」儀式的一種。通過此方式，女子同樣達到了向所有人宣告自己「梳起」的目的。
三、終生不嫁，抱團取暖 勤力女，無棺材，死後無人抬，一隻床板半張席，姐妹幫手丟落海。——自梳女歌謠
男權社會雖然無法阻止少女們「自梳」，但卻針對「自梳」群體設定了一系列懲罰性的規定。事實上，少女選擇了「自梳」，就相當於踏上了不歸路。
一旦 「梳起」就終生不得反悔，必須遵守終生不嫁的約定，在經濟上也要獨立，不能再依靠父母，而且去世後只能由「自梳」的姐妹幫忙處理後事，不能葬入家族墓地。另外，「自梳女」如有不軌行為，就會為鄉黨所不容，除遭到毒打外，還會被裝進豬籠投河溺亡。
在這種情況下，為了生存，「自梳女」就以「姑婆屋」為基地，姐妹之間義結金蘭，在生活上互相扶持。她們以抱團取暖的方式，來確保病時有人照顧，以及老有所依。
綜上所述，自梳女文化是女性在反抗封建禮教的壓迫，追求婚姻自由的過程中所形成的獨特的區域性文化。其中，珠江三角洲地區蠶絲業的興起，使婦女在經濟上獲得了獨立的能力，使自梳女文化的形成成為可能，同時，這也是只有廣東才有「自梳女」的原因。
生存：女兒當自強，不是所有的傭人都能稱為「媽姐」
20世紀30年代，資本主義國家爆發了空前的經濟危機，同時，珠江三角洲地區蠶絲業也開始衰落，這讓經濟來源高度依賴蠶絲生產的「自梳女」失去了生活來源。在這種情況下，「自梳女」們為了生存，一部分人到了香江當女傭，而另外一部分人則漂洋過海到南洋打工，主要也是到富人家中當女傭，人們稱之為「媽姐」。
「媽姐」繼承了中國人勤勞、善良的傳統美德。她們不僅廚藝了得，而且工作勤快，任勞任怨，完全將自己融入了主人的家中，每天天未亮就開始煲水、做早餐、打掃清潔、送主人小孩上學、哄小孩、買菜、做飯、洗衣拖地，晚上等主人睡下後，還要收拾廳房，然後才上床就寢。
很快，「媽姐」的口碑便傳開了。開始時主要是外籍家庭才聘請華人女工當傭人，其後，當地的名門望族們紛紛效仿，以聘請華人「媽姐」為時尚。其中，「媽姐」歐陽煥燕就被新加總理李光耀家所聘，她帶大了李顯龍、李瑋玲、李顯揚等李光耀的子女。
在鼎盛的時候，每到假日，成群結隊，身穿白衣黑褲，腳踏木屐的華人「媽姐」穿街過巷，一路拋灑了銀鈴般的笑聲，洋溢著濃鬱的青春氣息，成為南洋街頭一道亮麗的風景，當地人美其名曰「烏衣隊」。
「男兒漂泊為本分，女子漂泊為家貧。」「媽姐」是家庭的主要經濟來源。身處異國他鄉的「媽姐」，平時很少花錢，她們將錢攢起來寄回國內幫補家用。在經濟困難時期，甚至有「媽姐」將吃剩的米飯曬乾，一點一點存起來，加上錢和舊衣服寄給國內的親人；還有人先是寄錢給父母，父母去世就寄錢給兄弟、侄兒……。
綜上所述，並不是所有的傭人都能稱為「媽姐」，「媽姐」是「自梳女」們憑藉誠信、努力贏得的稱號。而促使「媽姐」背井離鄉外出掙錢的驅動力，除了女兒當自強的獨立精神外，另一個重要的因素，就是為了幫補家用。
回歸：落葉歸根
新中國建立後，徹底破除了封建陋習，不僅實現了婚姻自由，而且婦女的社會地位不斷提高，人民生活水平也逐步提高，這就從根本上消除了「自梳女」產生的條件。此後，新的「自梳女」不再出現，尚存在世的「自梳女」就成為了未代「自梳女」，她們中的一部分人還身在海外。
中國人講究魂歸故裡，落葉歸根，這同樣是漂泊在外的未代「自梳女」們的心願。早在四十年代，在南洋謀生的「自梳女」們就已經未雨綢繆，籌款在國內建造了多間「姑婆屋」，最有代表性的當屬在順德均安沙頭的「玉冰堂」，之所以取名為「冰玉堂」，是寓意冰清玉潔之意。
此後，南洋年齡漸大的未代「自梳女」們陸續回國，得以在「冰玉堂」等「姑婆屋」中頤養天年。2012年，隨著順德均安沙頭村冰玉堂「自梳女」博物館的掛牌成立，正式為「自梳女」這一群體所創造的歷史，劃上了句號。
結語
今天的我們不過在追尋一抹失落的過去，婚姻，有時候是女人一輩子中不能承受的痛，自梳，一個百年孤獨的承諾。——翡翠臺《自梳女》的故事。
為了反抗不公平的婚姻制度，「自梳女」群體不惜以失去青春、愛情以及家庭為代價，來換取自由、獨立的生活。她們通過與命運的抗爭，成功譜寫了一部屬於她們的歷史，這，值得我們所有人的由衷敬佩。