提起歷史上的清官，就不得不提海瑞。海瑞，字汝賢，號剛峰，海南瓊山（今海口市）人。海瑞一生，經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝，是歷史上著名的清官。
嘉靖二十八年（1549年）海瑞參加鄉試中舉，初任福建南平教渝，後升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，並屢平冤假錯案，打擊貪官汙吏，深得民心。歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。他打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官汙吏，禁止徇私受賄，並推行一條鞭法，強令貪官汙吏退田還民，遂有「海青天」之譽。 萬曆十五年（1587年），海瑞病死於南京官邸。獲贈太子太保，諡號忠介。海瑞死後，關於他的傳說故事，民間廣為流傳。
海瑞是一個著名的清官，但也是一個爭議很大的人物。在張居正任首輔時，就堅持一點：堅決不用海瑞。海瑞這麼清廉的一個人，為什麼張居正就是不用海瑞呢？
為此當時的吏部尚書找到張居正，說海瑞是天下讀書人的楷模，書生人言可畏，你就給海瑞個官做，何苦要得罪天下士人呢？
張居正的觀點是：海瑞做人正派，當官卻有問題。為什麼這麼說呢，我們可以從以下幾件事情看出來。
同時代的姚叔祥在《見只編》中記錄了一件事：海瑞有一個五歲的女兒，有一天，海瑞見她在吃一塊餅，就問餅是誰給的。女兒回答是一個家僮給的。海瑞立刻大怒：「你是個女子，怎麼能隨便接受家僮的餅餌？你不是我的女兒！你如果立即餓死，才配作我的女兒。」女兒大哭不止，接著就不吃不喝，家裡人千方百計讓她吃點東西，她都拒絕，直到第七天終於餓死了。
海瑞為了遵守封建禮教，不惜餓死女兒，這樣沒有絲毫親情的人，對女兒都如此這般，對其他人更是不留絲毫情面，這樣的人怎麼能在官場中混下去。
隆慶三年（1570年），海瑞升調右僉都御史（正四品），去應天擔任巡撫。轄區包括應天、蘇州、常州、鎮江等地，這些地方多為江南富庶的魚米之鄉。海瑞早就憎恨大戶兼併土地，全力摧毀豪強勢力，推行「一條鞭法」，安撫窮困百姓。貧苦百姓的土地有被富豪兼併的，大多奪回來交還原主。也正因為如此，海瑞深受百姓的愛戴，叫他「海青天」。
海瑞推行政令氣勢猛烈，豪強甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘機揭發告狀，世家大族不時有被誣陷受冤枉的人。海瑞還裁減郵傳冗費，士大夫路過海瑞的轄區大都得不到很好地張羅供應，因此怨言越來越多。
而且，海瑞為了顯示自己是清官，向著老百姓，只要是窮人告狀，他不分青紅皂白，一概判窮人贏。這樣一來，窮人倒是皆大歡喜，但富人都嚇跑了。所以，在海瑞任期內，蘇州的賦稅差不多降低了一半。就因為海瑞把富有的蘇州府搞成這個樣子，所以張居正掌權之後接受教訓，堅決不再起用他。
直到萬曆十二年（1584年），張居正去世之後，已經七十二歲的海瑞才被明神宗朱翊鈞重新重用，任命海瑞為南京右僉都御史。
雖然張居正一直不用海瑞，但海瑞卻用「工於謀國，拙於謀身」八字中肯而準確的評價了張居正，不能不說海瑞的胸襟氣度，