明朝中後期，出現了兩位對後世極具影響的人物。一位是開創萬曆新政的幹才張居正。一位是一身傲骨、為民請命與官場格格不入的海瑞。他們屬於同一個時代，都橫跨嘉靖、隆慶、萬曆三朝。
因二人性格、志趣、個人修養、理想抱負迥乎不同，故二人少有交往。《明史》記載：「萬曆初，張居正當國，亦不樂瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中視，瑞設雞黍相對食，居舍蕭然，御史嘆息去。居正憚瑞峭直，中外交薦，卒不召。」這大概是兩大名臣之間為數不多的一次交集。從這段史料很容易看出，這二位根本不是一路的人。這一段短短的文字，也基本交代了張居正為何終生不用海瑞的箇中緣由，即「憚瑞峭直」。所謂峭直，即嚴峻剛直，不徇私情。而海瑞的峭直，簡直到了不近人情、不知變通的地步。以張居正一貫機變、通脫、只求目的不擇手段的個性，自然和海瑞這樣的「奇葩」人物尿不到一壺，雖然不至於十分反感，但要讓他重用海瑞，卻是難上加難。所以我們看到，在張居正把持朝政的那段時期，海瑞這個大名鼎鼎的人物，基本上是被「晾」了起來，無人問津。
為此，後人詬病張居正，說他心胸狹窄，氣量不高，嫉妒海瑞，容不得海瑞。其實，事情並非這麼簡單。張居正作為明代遠見卓識的政治家，玩弄權術的手腕也是一等一的，海瑞雖然以嚴峻剛直和不畏強權名滿天下，但在玩弄權謀上他卻是個不折不扣的「低能兒」，以他的政治智商，他根本不可能是張居正的對手，即便張居正重用海瑞，海瑞也不可能威脅張居正的宰輔地位。
因此，張居正堅決不用海瑞，顯然另有原因。
首先，張居正不用海瑞，完全是因為他不符合張居正的用人標準。張居正的用人標準，概括起來，八個字：重用循吏，慎用清流。所謂「循吏」，就是那種少說話，多做事，且能因勢利導，靈活變通的幹才型官員；而「清流」則是那種說得多、做得少、滿腦子道德教化且不知變通的人。不好意思，在張宰輔的眼裡，海瑞恰恰是那種滿腦子教化且一根筋的「清流」。一旦任用了海瑞這樣的「清流」，張居正就難免有這樣的擔心：這個連皇帝都不怕的倔老頭，一旦進了權力中樞，勢必動輒以道德的標準對政治進行「一根筋」的評判，一旦觸到他海瑞的道德底線，便對我張居正推行的萬曆新政進行道德綁架，大加鞭笞，鬧得朝野震動，不可收拾。加之海瑞這人在輿論中的號召力，堪稱意見領袖，往往站在道德的高度振臂一揮，天下自命清高之士，應者雲集。這樣一來，我張居正的變法革新，就將阻力重重了。
其次，即便海瑞不掣肘張居正的變革，海瑞也難入張居正的法眼。海瑞是個好官不假，但他也僅僅是個有著一個好名聲的清官而已，海瑞不是幹才，海瑞在政治上的能力平庸，根本挑不起推行萬曆新政的重任。縱觀海瑞的一生，當年明月在《明朝那些事兒》裡有比較精準的概述：你是個好人，卻並無用處。其實，海瑞從來就沒有被人重用過，高拱，張居正，甚至萬曆，都瞧不上他，他不是幹才，這一點盡人皆知，他很多時候，只適合充當別人玩弄政治的工具和名面。對於萬民景仰的海瑞，這樣的評價有些悲涼，然而，這卻是事實。
最後，張居正不用海瑞，可能還有他個人的一些原因。
張居正的名聲不大好，在個人的私德上，他也做得不怎麼樣。他好色縱慾，因為常服春藥，大冬天都滿腦袋冒熱氣，不能戴帽子。父親死了後，為了權柄不落入他手，和馮保共同策劃，促使皇帝下達了「奪情」的旨意，在父喪期間依然緊握手中大權。明代是非常推崇孝道的，士大夫在父母喪後，必須丁憂三年。張居正的「奪情」，在當時，很不得人心。另外，張居正很貪，他一點都不清廉，屬下的官員賄賂他的財物他幾乎來者不拒。可以想見，如果他任用秉性峭直的海瑞，海瑞勢必對他上述種種劣跡口誅筆伐，大加鞭笞。海瑞連嘉靖都敢罵，還會怕他張居正嗎？海瑞曾經不徇私情地彈劾對他有知遇之恩的徐階，讓徐階幾乎身敗名裂，徐階是前車之鑑，張居正是何等聰明的人，我想，恐怕他打死也不想成為徐階第二吧。