皮質醇是腎上腺分泌的激素，是一種可以由人體自然產生叫做皮質類固醇激素的荷爾蒙。也被稱為壓力激素，因為人類在面臨顯著壓力時就會產生更多這種荷爾蒙。
壓力狀態下身體需要皮質醇來維持正常生理機能。如果沒有皮質醇，身體將無法對壓力作出有效反應。若沒有皮質醇，當獅子從灌木叢中向我們襲來時，我們就只能嚇得屁滾尿流、目瞪口呆動彈不得。然而藉由積極的皮質醇代謝，身體能夠啟動起來逃走或者搏鬥；它主要的功能之一就是提升你組織中葡萄糖、蛋白質和脂肪流量，讓它們進入循環系統，輸送到血液裡充當能量使用。
皮質醇在操縱情緒和健康、免疫細胞和炎症、血管和血壓間聯繫，以及維護締結組織（例如骨骼、肌肉和皮膚）等方面具有特別重要的功效。壓力狀態下，皮質醇一般會維持血壓穩定和控制過度發炎。
正常情況下，身體能很好地控制皮質醇的分泌和調節血液中皮質醇的含量，但並不總是如此（而以後者情況居多）。正常的皮質醇代謝遵循這一種生理節奏，是一個周期為24小時的循環，一般皮質醇水平最高在早晨（約6－8點），最低點在凌晨（約0－2點）。通常在上午8點－12點間皮質醇水平會驟然下跌，之後全天都持續一個緩慢的下降趨勢。從凌晨2點左右皮質醇水平開始由最低點再次回升，讓我們清醒並準備好面對新的充滿壓力的一天。打破規律則會使皮質醇水平在本該下降的時候升高。在當今社會我們都有壓力，其中那些承受重複壓力的人，或者生活節奏緊張的人，或者正在節食的人，或者每晚睡眠少於8小時的人，都很有可能長期處在壓力狀況下，從而使他們的皮質醇水平長期偏高。這時皮質醇的負面效應開始顯現為新陳代謝的變動：血糖升高、食慾增加、體重上升、性慾減退以及極度疲勞等等。
我們的身體就像個壓力鍋，血液就是靠著心臟處「壓力泵」才流動起來，供給我們身體各個部位營養和能量，而皮質醇就像我們身體的報警器，作為腎上腺在應激反應裡產生的一種類激素會隨著全身的血液流動，當人體受到生理上的脅迫時，皮質醇會大量分泌以激活身體的能力並調節身體免疫系統應對壓力，但這樣就會導致皮質醇水平長期偏高，接下來會造成一些炎症因子的釋放等等。
皮質醇對糖類代謝具有重要調控作用，所以又稱糖皮質激素。糖皮質激素是生命所必需的，它在一系列細胞代謝中發揮作用，包括肝臟和肌肉中的糖原聚積、增強糖異生作用、消耗肌肉導致肌病、骨量減少、免疫介導的炎症反應等。
皮質醇增多症即各種原因造成腎上腺分泌過多的糖皮質激素所致病症的總稱，又稱為「庫欣綜合症」。高血壓人群中有0.5%~1%為庫欣綜合症，伴有肥胖、高血壓的2型糖尿病病人中2%~5%為庫欣綜合症，常見於年輕成人，女性更易發病。長期服用糖皮質激素（就是普通人理解的「激素」）也可以引起庫欣綜合症的表現，稱為外源性庫欣症候群。
庫欣綜合症表現多樣，其表現是糖皮質激素多重作用的結果。典型病例的表現如下:
1. 向心性肥胖、滿月臉、水牛背、多血質外貌。而四肢相對瘦小，有時呈肌肉萎縮。皮質醇確實可能引起增重，主要是因為它作用於你的胃口。皮質醇使得腦部對於瘦蛋白的敏感性降低，阻礙了飽腹感信號，可能讓你比平時更飢餓。皮質醇也會刺激你的胃口，尤其是那些高糖高脂肪的食品對你特別有吸引力。
2.常伴有精神心理異常。神經精神障礙則出現失眠、抑鬱、狂躁及精神變態等。
3. 皮膚薄、易引起瘀斑、皮膚紫紋。
4. 高血壓和糖尿病常見。
5. 對感染抵抗力減弱，易合併細菌或真菌感染。由於皮質醇長期分泌過多使人體的免疫功能減弱，同時也由於細胞內的溶酶體膜保持穩定，也不利於消滅致病微生物。病人往往對感染的抵抗力減弱，故皮膚真菌感染較多見且較嚴重。病人在患感染後，炎症反應往往不顯著，發熱不高，易於漏診而造成嚴重後果。
6. 性功能改變：月經紊亂、不育、顏面痤瘡、多毛、男性可性慾減退、陽痿、睪丸變軟等。
7.在某些情況下，長時間劇烈運動會造成持續性皮質醇水平過高。 這樣對肌肉並不好，皮質醇抑制蛋白質合成，加速蛋白質分解，而且會影響其他合成代謝荷爾蒙的效果，尤其是睪酮。
8. 代謝異常，可出現類固醇性糖尿病、低血鉀、骨質疏鬆等。還可因骨質疏鬆而易出現腰背痛和脊柱壓縮性骨折。
9. 兒童庫欣症候群以全身性肥胖和生長發育遲緩為特徵，其中65%是腎上腺疾病，多數是惡性。
皮質醇增多症導致高血壓、高血糖、高血脂症、高凝血狀態等，增加心、腦血管疾病風險，並成為主要死因。重度庫欣症候群患者感染發生率可達50%，嚴重者可致死。骨質疏鬆、病理性骨折、精神認知障礙難以完全恢復正常。庫欣症候群有效治療皮質醇恢復正常後，5年內仍有較高的心血管疾病發生率。皮質醇未糾正者死亡率是正常人群的5倍。兒童庫欣症候群早期治療可改善身高，但最終矮於正常人。
下一章節將繼續聊聊皮質醇過低的危害，並提供行之有效的調理方案，敬請期待！
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