我們常常聽到這樣的看法：「他想說話時，自然會說」，或者是「如果他不屑和我說話，我何必和他說話？」 套用一位教育工作者的話，選擇性緘默的孩子經常給人「樂此不疲」的印象。難怪大人的結論常常是：他們不想說話。意思是，他們不是不會說話，而是故意不說話，甚至是反抗叛逆。
選擇性緘默的孩子會說話，
也想說話，但是說不出來。
其實，選擇性緘默的孩子會說話，也想說話，但是說不出來。他們避免說話的原因是，說話帶來壓力（或是過去曾經帶來壓力）。許多臨床醫師或老師都注意到，當選擇性緘默的孩子被直接提問後沉默不語，他們控制口語的肌肉組織會出現緊張現象（例如：臉紅、下鄂或下唇顫抖、頻繁的吞口水）。一些經歷過選擇性緘默症、已經能夠說話的孩子，回應當時的感覺都不約而同的地，喉嚨好象卡住了。問他們那時候哪裡不舒服，他們都指著喉嚨，而不是胃部或胸部。表達能力較佳的孩子描述當時心跳加快、呼吸急促、流汗，這些都是焦慮的典型症狀。
說話會帶來不舒服的感覺，這是形成選擇性緘默症的根源。在形成的初期，孩子一旦嘗試說話，焦慮、害怕、羞赧和難堪就會伴隨而至，接著孩子就愈來愈感受到這些情緒帶來的負面感覺，包括：不舒服、壓力，甚至想吐。久而久之，孩子學習到，只要保持緘默（更精確的說，只要不去嘗試說話），就可以避開這些感覺。此時，孩子往往遭到周遭人的誤解。孩子自然而然傾向於保持沉默，或以替代性方式溝通來維持舒適感。這樣做讓他們鬆了一口氣，看起來好象樂在其中，因此讓人誤以為他們故意不說話來操控局面。
選擇性緘默的孩子學會了不要嘗試說話，來避免焦慮。
我們再試著換個角度來看，避開自己不喜歡或不擅長的活動，是人之常情。不過，我們通常可以說服自己試試看，因為頂多努力一點，反正沒有害處。但是如果發生「恐懼症」(phobia),那就是另外一回事了。例如：害怕飛行、害怕蜘蛛、害怕密閉的空間，這些都會引起嚴重的焦慮和恐慌。我們因而千方百計逃避引發恐懼的事物，而別人雖然不盡然了解，通常會抱以同情。
假設有一個人很怕水，他不敢走橫跨河口的吊橋，因此走路繞了一大圈。一路上，他欣賞了優美的風景，還享用了美食。雖然這個人為了解決恐懼而得到好處，很少人會指控他頑固反抗或操縱局面。非理性的恐懼足以威脅人的生命，這並不難理解，我們也應該如此來理解選擇性緘默症，專家認為它是一種社交恐懼症（其他社交恐懼症包括：恐懼在公共場所吃或喝東西，和使用公共廁所）。因此，選擇性緘默的孩子是無法說話，而不是拒絕說話；他們以替代性的方式溝通是為了生存，而不是操控。
選擇性緘默的孩子最不想讓別人知道，他們很害怕。
社交焦慮症（或社交恐懼症）是一種痛苦的障礙。患者即使真的想要參與活動，也會因為懼怕被嘲笑、被批評、被拒絕或被羞辱，而避免參與。同樣的，選擇性緘默的孩子雖然知道說話可以讓人接受、交到朋友、得到實質好處，並且受到認同，但還是拼命避免說話。最後，為了自我保護，他們可能會假裝、甚至真的相信自己原本就不愛理人。社交焦慮症患者最不想讓別人知道自己很害怕，我們認為選擇性緘默的孩子也是如此。
摘自《選擇性緘默症資源手冊》第16頁-18頁
Maggie Johnson & Alison Wintgens 著
黃晶晶 譯
心理出版社