噶爾丹不是一般人，他是衛拉特蒙古人眼中的神，而且不是什麼戰神，是真正的神。
確切地說，是活佛。
所謂衛拉特蒙古，也就是我們通常意義上的瓦剌。瓦剌諸部不屬於蒙古黃金家族，但卻異常頑強堅韌。到明末清初，黃金家族最後的獨苗林丹汗被清朝徹底幹掉，可瓦剌諸部卻越活越精神，不僅逐漸在漠西地區站穩了腳跟，還滲透到了青藏高原。
為什麼瓦剌蒙古勢力能夠進入藏區呢？這跟藏傳佛教的發展問題有一定關係。
明中期以來，藏傳佛教中的格魯派，也就是黃教，開始在青藏地區成為主要信仰，並走出青藏，向蒙古草原傳教。在此過程中，瓦剌諸部普遍信仰了黃教，其上層貴族與黃教上層僧侶之間，關係也越來越密切。
就在這樣的背景下，瓦剌和碩特部首領固始汗率軍滅掉了青藏地區的白教政權，並扶植黃教勢力上位，於1642年建立了控制青藏高原的蒙古政權和碩特汗國。
固始汗之所以能夠成就霸業，與一個人的支持有關，那就是巴圖爾琿臺吉，瓦剌蒙古另一大部準噶爾部的首領。準噶爾部與和碩特部並非毫無矛盾，但在扶植黃教的問題上達成了一致，所以在黃教式微時，巴圖爾琿臺吉決定與固始汗一道進軍青藏，並與固始汗和親，鞏固瓦剌內部的同盟。隨後在1640年，巴圖爾琿臺吉還促成了瓦剌蒙古與喀爾喀蒙古的會盟。他還提出要與清朝建立聯繫，於是在1646年，以固始汗為首，聯合巴圖爾琿臺吉等22位瓦剌諸部首領聯名向清朝表示歸順，並遣使朝貢。
而這位巴圖爾琿臺吉不是別人，正是噶爾丹的父親。
很早以前，巴圖爾琿臺吉便與黃教高僧三世溫薩活佛相識。1643年，活佛自覺命不久矣，遂對玉姆夫人說，她生下的孩子就是自己的轉世便是自己的轉世，時隔不久，活佛便圓寂了。但恰好就在第二年，玉姆夫人生下了噶爾丹，他也順理成章地成為四世溫薩活佛，並於12歲時前往日喀則，師從四世班禪，學習藏傳佛教教義。
1662年，噶爾丹一生的勁敵康熙皇帝愛新覺羅·玄燁正式繼帝位。而這一年，四世班禪圓寂，噶爾丹又前往拉薩，跟隨五世達賴喇嘛繼續學習。
1666年，噶爾丹正式學成畢業，返回準噶爾傳播佛法，主持重要的宗教儀式，翻譯佛教經典，並開始在當地形成了一定影響力。
此時，巴圖爾琿臺吉早已去世，噶爾丹的哥哥僧格繼位，成為準噶爾部的首領。但在1670年，僧格被自己的兩個哥哥車臣和卓特巴巴圖爾襲殺，準噶爾部一片大亂。噶爾丹正在西藏朝拜，聞訊後立即趕回，召集僧格殘部與敵軍展開決戰。噶爾丹麾下僅千餘人，而敵軍有萬餘人，但噶爾丹十分驍勇善戰，率二十餘親兵衝入敵陣，敵軍見四世溫薩活佛神兵天降，大驚失色，立即潰散。
緊接著，噶爾丹利用其宗教影響力重新整合了準噶爾部，並宣布還俗，繼承了僧格之位，成為準噶爾部的首領，開始了如夢幻一般的對外擴張之路。
噶爾丹先是擊潰瓦剌蒙古的最大勢力和碩特部，確立了自己在漠西蒙古的統治地位，接下來又揮師南疆，攻滅葉爾羌汗國，勢力遠達中亞，然後又調頭東向，佔領了喀爾喀蒙古，迫使喀爾喀蒙古諸部紛紛內附於清朝。
此時的噶爾丹，以及他的準噶爾汗國，達到了其勢力的頂點。
但好景不長，不久準噶爾再遭內亂，噶爾丹為鞏固自己的汗位，企圖殺死僧格的三個已成年的兒子。在他殺掉其中一個兒子索諾木阿拉布坦後，又企圖殺掉另外一個兒子策妄阿拉布坦，但被策妄阿拉布坦逃脫。噶爾丹率兵追擊，落入其圈套，險些被全殲。策妄阿拉布坦遂強佔了噶爾丹的子民和牧場，噶爾丹由此失掉根據地，只能召集殘兵，進入漠南蒙古掃蕩，兵鋒直抵烏蘭布通，嚴重威脅清朝的國家安全。
1690年，康熙帝決定以天子之尊，御駕親徵。噶爾丹在烏蘭布通擺出了駝城，嚴陣以待。兩軍大戰，一時難解難分，噶爾丹彈藥用盡，遣使假意求和，清軍大將福全放鬆了警惕，噶爾丹成功撤退，清朝趁勢奪回喀爾喀蒙古。
但在撤退途中，噶爾丹的軍隊不幸遭遇了瘟疫，死傷甚至超過了與清軍進行的烏蘭布通之戰。接著，屋漏偏逢連夜雨，策妄阿拉布坦趁噶爾丹引兵向南，偷襲了噶爾丹的老巢科布多，損失慘重。
此時噶爾丹陷入前後夾擊，前有清朝，後有策妄阿拉布坦，但噶爾丹仍寄希望於東進南下，佔領漠北漠南蒙古，然後再回身去解決策妄阿拉布坦。1696年，噶爾丹再次攻入喀爾喀蒙古，康熙帝第二次御駕親徵，在昭莫多徹底擊潰了噶爾丹，噶爾丹幾乎全軍覆沒，僅率數騎衝出重圍。
康熙帝仍然不肯放過他，隨即開始了第三次親徵。噶爾丹有如喪家之犬，到處流亡。他的汗國雖然十分廣大，但已土崩瓦解，各自為政，無論是回部，還是哈薩克，還是青海，抑或是策妄阿拉布坦，都不願收留他。
無處可去的噶爾丹於1697年死於阿察阿木塔臺，不知在他死前，是否有過哪怕一絲追悔。如果當初自己沒有還俗，而是安心留在西藏，做一個心無掛礙的活佛，或許他的人生會大不一樣。