葛爾丹是康熙一生中最強勁的對手，是對大清王朝威脅最大的一個人。同時，葛爾丹在準格爾部內部，也是一個有著「特殊身份」的人，就是他這個特殊身份，逼得康熙不得不以「天子之尊」御駕親徵。
1644年，葛爾丹出生在蒙古準葛爾部落，他的爸爸是準葛爾部的首領巴圖爾。
準格爾部是蒙古衛拉特四部之一，在明朝的時候他們叫「瓦剌」，元朝的時候叫「斡亦剌部」，曾經製造「土木堡之變」，俘虜明英宗朱祁鎮的也先，就是噶爾丹的先祖。
當時，西藏的三世溫薩活佛在準葛爾部進行藏傳佛教的宣揚，他結識了巴圖爾並和他成為朋友。1643年，三世溫薩活佛感覺自己即將圓寂，對巴圖爾的妻子說：「你將來生出的孩子就是我的轉世，他將會成為承襲活佛世襲」。沒多久，溫薩活佛果然圓寂。
1644年，巴圖爾的妻子生下一個男嬰，這個男嬰就是葛爾丹。隨後被盛大的儀式給迎入西藏，被公認為四世活佛。
在西藏，葛爾丹跟隨著四世班禪學習佛法，在四世班禪圓寂之後，他又跟隨五世達賴喇嘛學習。在學習佛法的同時，葛爾丹對武術也很感興趣，舞刀弄槍的，練就了一身的好本領。
1666年，葛爾丹的嫂子策妄札勒姆到拉薩朝拜，隨後，葛爾丹跟隨著嫂子一起回到了準葛爾部。此後的葛爾丹，一直以活佛的身份從事著宗教活動，並用蒙古文翻譯了大量的藏文佛書。
1970年，準葛爾部發生了一件大事情，葛爾丹的哥哥僧格遭到暗殺，部落中的其他將領紛紛倒戈其他部落，準葛爾部陷入四分五裂之中。
此時，葛爾丹正在拉薩，聽到消息後，葛爾丹決定還俗，並帶領20多個親兵收復了叛將，將支離破碎的準葛爾部又重新統一起來。從此，葛爾丹正式成為準葛爾部的首領，也開始了他一生的徵戰生涯。
1676年，葛爾丹擊敗了和碩特部的鄂齊而圖汗，統一了漠西蒙古四部，並在此基礎上建立了準葛爾汗國。
至此，葛爾丹與大清國正式決裂，成立了自己獨立的國家，而不再是大清國的藩屬。
1678年，葛爾丹揮師南下，滅掉了維吾爾人建立的葉爾羌汗國，把整個新疆地區納入了準葛爾的版圖。
葛爾丹的野心在不斷的膨脹，在統一了漠西蒙古，統一了新疆地區，又得到西藏五世達賴喇嘛和俄國人的支持後，他的目光又瞄準了漠北蒙古。
當時漠北蒙古有三大汗，分別是土謝圖汗、札薩克圖汗、車臣汗。葛爾丹在中間不斷挑撥三者之間的矛盾，引發了土謝圖汗和札薩克圖汗之間的大戰。1688年，葛爾丹趁亂出兵攻擊土謝圖汗，統一了了漠北蒙古，其他不願意臣服的漠北蒙古殘部紛紛逃到了長城以南，尋求大清國的庇護。
至此，葛爾丹達到了人生的最巔峰，他控制了漠北蒙古，漠西蒙古，新疆地區，西藏地區，領土面積達到了700萬平方公裡，與大清國的領土面積相當。葛爾丹甚至放出狠話，要和康熙皇帝劃長城而治，長城以南是大清國的領土，長城以北是葛爾丹的領土。
葛爾丹在給康熙的信中寫道：聖上君南，我掌北方。
1689年，葛爾丹再次南下，攻擊漠南蒙古地區，清朝派出大將阿爾尼率領2萬八旗士兵前去應戰，雙方在烏爾會河展開激戰。結果清軍被葛爾丹打的落花流水，全軍覆沒。此後，葛爾丹的兵鋒一路南下，到達了今天內蒙古赤峰地區。像一把鋼刀一樣，直接插入了大清帝國的心臟。
面對葛爾丹的咄咄逼人之勢，康熙皇帝震怒，他決定御駕親徵。
為什麼在此前的平定三藩，擊敗鄭氏集團，打退沙俄的兩次侵犯，康熙都沒有親徵，而這次選擇了親徵？原因有兩點：
第一，以「天子」對「活佛」，氣勢上壓倒葛爾丹，為士兵壯軍威。
前文我們講過，葛爾丹是四世溫薩活佛，後來雖然還俗，但是他活佛的身份還是有很大影響力的，在與清軍的交戰中，很多信奉佛教的士兵聽到葛爾丹大喊一聲：「放下屠刀，立地成佛」，都會不由自主的放下武器，雙腿跪地向葛爾丹磕頭。
藏傳佛教在滿洲人中間還是有很大的影響力的，因此，葛爾丹活佛的身份，成為籠罩在八旗士兵頭上的陰影，讓他們在作戰的時候有所忌憚。
康熙親徵，在很大程度上，是希望用自己「天子」的身份，來克制葛爾丹「活佛」的身份，鼓舞士氣，為士兵壯軍威。
第二，葛爾丹實力太強，稍不留神，大清國就有滅亡的危險。
論地盤，葛爾丹佔據了漠北蒙古、漠西蒙古、新疆地區、還實際控制著西藏地區，以及甘肅，四川部分地區，面積達到了700萬平方公裡，和當時清朝的實際控制面積相當。
論實力，葛爾丹當時得到了西藏達賴喇嘛和俄國人的雙重支持，尤其是俄國人，在雅克薩之戰中，被康熙皇帝給教訓了兩頓，雖然籤訂了《尼布楚條約》，但是俄國人還是賊心不死，暗中支持葛爾丹，為他提供了大量的武器，火炮。
因此，康熙皇帝不敢掉以輕心，安排三路大軍應戰葛爾丹。
第一路，由康熙皇帝的哥哥裕親王福全率領，總共3萬人馬，從古北口出發。
第二路，由康熙皇帝的弟弟恭親王常寧率領，總共2萬人馬，從喜峰口出發。
第三路，由吉林將軍和盛京將軍麾下的1萬人組成，從東往西開進。
1690年，康熙皇帝的三路大軍和葛爾丹在烏蘭布通展開了生死之戰。這場戰爭打得非常的殘酷，清軍死傷無數，康熙皇帝的小舅子佟國綱在這裡戰死。
就在雙方激戰正酣的時候，葛爾丹的大本營發生了叛亂，葛爾丹的侄子策妄阿拉布坦在後方給了葛爾丹一個大突襲，虜去了葛爾丹的妻子和大量的人口，葛爾丹腹背受敵，終於趁福全不備，倉皇逃了出去。
這是康熙皇帝第一次徵葛爾丹。
吃了敗仗的葛爾丹並不服輸，康熙皇帝主動求和要求訂立盟約都被他拒絕了。康熙皇帝一看，軟的不吃，那就繼續來硬的，繼續打。
1696年，康熙皇帝第二次徵葛爾丹，這次仍然是三路大軍，清軍將領薩布素領東路，費楊古領西路，康熙皇帝親自率領中路，在昭莫多，葛爾丹和費楊古的西路大軍相遇，雙方展開激戰，最後，葛爾丹大敗，只帶領著十幾個親信落荒而逃。
1697年，康熙皇帝第三次徵葛爾丹，這時的葛爾丹已經沒有了自己的地盤，手下也都紛紛投降清軍或其他部落，只能到處流竄，在阿察阿木塔臺，葛爾丹病死，年53歲。他死後被火化，他的女兒抱著骨灰投降了清軍。
一時風光無二的葛爾丹，曾經幻想著效仿成吉思汗，一統江山。可惜還是敗在了康熙的手下。
葛爾丹的失敗，除了康熙皇帝的英勇之外，最主要的原因還在於葛爾丹自己。葛爾丹雖然是活佛，也學習了多年的佛教，但是他的統治卻是非常的殘暴的，而且疑心很重。
烏蘭布通大戰的時候，他後方關押的葉爾羌汗國貴族暴動，他懷疑是自己哥哥僧格的兒子所指使，將其殺害。
所謂得民心者得天下，葛爾丹雖然勇猛，能徵善戰，但是終究未能贏得民心，失敗也是早晚的事。
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