提到古代的婚姻制度，我們總會想到「三妻四妾」，事實上這種說法並不準確，我國古代實行的乃是嚴格的「一夫一妻多妾制」，「一夫一妻」乃是古代婚姻的基本原則，每個男子只允許存在一位正妻，即使是納「妾」，也不是想納就能納的。
古代「一夫一妻」的觀念始見於《易》，以自然解釋人事，將日月比作夫婦，認為「一日配一月，故一夫只可配一妻」，自周以後該制度得以逐步完善。《春秋·隱公五年》中便有「諸侯無二嫡」的記載，即使天子諸侯也不能同時娶兩個妻子，歷朝歷代的律法均對此予以了繼承。
《唐律疏議·戶婚律》和《宋刑統·戶婚律》均規定，「諸有妻更娶者，徒一年，女家減一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各離之」。也就是說，家中有妻而再娶，不僅男方要被判處徒刑一年，若女家明知男子有妻而將女兒嫁給對方，也要減一等處罰，若女方不知而被騙嫁人，則女方不受懲罰。當然，雙方的婚姻關係則必須解除。
元朝時期雖然蒙古族實行多妻制，但漢人仍然按照傳統婚姻制度實行「一夫一妻」制，不過在處理「重婚」問題上則與唐宋有所差異，《通制條格·戶令·嫁娶》規定「有妻更娶妻者，雖會赦，猶離之」，「有妻妾復娶妻妾者，笞四十七，離之。有官者，解職記過，不追聘財。」
明朝時期，朝廷開始全面恢復漢制，對於「重婚」問題依舊予以嚴懲，《大明律》規定，「若有妻更娶妻者，亦杖九十，離異」，「有妻更娶妻，並耦匹嫡，有乖正義，亦杖九十，後娶者，離異。」清朝對此基本沿用。
網上有種說法認為，「三妻四妾」中的「三妻」指的就是一正妻兩平妻。事實上，歷朝歷代之中雖然存在「平妻」這種特殊的現象，但卻並不被律法承認。
先秦時期，曾出現過「滕妾」這個特殊現象，《儀禮·士昏禮》中有「古者嫁女，必娣侄從之，謂之媵」的記載。所謂「滕妾」，其身份雖然低於正妻，但卻比妾要高，如果正妻去世，那麼滕妾便有機會被抬為正妻，而妾卻是沒有資格成為正妻的。這種「滕妾」雖然是平妻的特殊表現，但從其稱呼不難看出，從律法方面來講，其還是妾的身份。
唐朝時期風氣較為開放，曾存在過「並嫡之風」，朝廷對此也持默許態度。例如《舊唐書·王毛仲傳》有載，「其妻已邑號國夫人，賜妻李氏又為國夫人；每入內朝謁，二夫人同承賜賚」。又如《安祿山事跡卷》有載，「（天寶）六載，加御史夫人，封兩妻唐氏段氏並為國夫人」。不過，官府雖然默許這種現象存在，但事實上仍然違背了律法，如果有人因「有妻更娶」而鬧到官府，官府仍然會依法予以處理。
清朝同樣出現過特殊現象，乾隆四十年時，大清律集解附例》中曾規定，「如可嗣之人系獨子，而情屬同父周親，兩情相願者，取具闔族甘結，亦準其承繼兩房宗祧」。也就是說，如果一家兄弟幾人只有一門生有男子，那麼可以實行「獨子兼祧」這種特殊的繼承方式，即一個男子娶多個妻子，然後每個妻子生的孩子分別延續幾門宗祧。不過，這種繼承方式下，雖然一個男子擁有多個妻子，這幾個妻子在身份地位上也幾乎相同，但在名分上卻實際屬於堂妯娌。而且，大理院認為：「兼祧後娶之妻，法律上應認為是妾，惟定婚之時，不知有妻，又不自願為妾者，許其請求離異。」
如上所述，古代其實並不存在「平妻」這種說法，雖然歷朝歷代均有「平妻」這種特殊的情形存在，但在法律層面上，朝廷並不予以承認。
正如前文所說，古代實行的乃是「一夫一妻多妾制」，對於正妻人數限制極為嚴格，但對於妾的人數限制卻相對較為寬鬆，然而即使如此，納「妾」也不是想納就能納的。也就是說，並非所有人都有納妾的資格。
漢朝時便明確規定，「功成受封，得備八妾」、「卿大夫一妻二妾」、「庶人一夫一婦」。也就是說，只有因功受封者，才可以納妾八人，卿大夫則只可以納妾兩人，至於普通百姓，就只允許娶妻一人，而不允許納妾。而這一制度被後世朝代所繼承。
直到元朝時期，朝廷對於普通百姓納妾才有所放鬆，《元史》有載：（譚澄）建言：「不孝有三，無後為大：宜令民年四十無子聽取妾，以為宗祀計。」也就是說，如果你四十歲還沒有孩子，那麼為了保證血脈延續，朝廷允許你納妾。
明清對這一制度進行了繼承，例如明朝便明確規定「至於庶人，必年四十以上無子，方許奏選一妾」。注意，雖然允許你在四十歲無子的情況下納妾，但同樣只限制為一人。
不過，雖然朝廷允許無子納妾，但卻並非允許你有兩個妻子，例如元朝的《通制條格》明確規定，「有年及四十無子，欲圖繼嗣，再娶妻室，或已有所生，自願者，合斷無罪，聽改為妾。戶部議得，有妻更娶，自願者，改為妾」，也就是說，如果你想要讓後娶者為妻，那么正妻便必須改為妾室，可見仍然維護者「一夫一妻」的基本婚姻原則。
當然，歷朝歷代以來對於民間納妾，實際上管控並非那麼嚴格，尤其是對於商賈之家，雖說沒有納妾的資格，但憑藉財富卻可以行納妾之實，而朝廷一般也是默許的。但如「平妻」一樣，朝廷雖然默許，但卻並不合法，一旦有人鬧到官府，還是會遭受處罰。