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當第一次大戰爆發時，阿希爾·克勞德·德彪西（Achille-Claude Debussy）於1918年3月25日在巴黎被炮彈炸死，終年56歲。
▲《牧神午後前奏曲》
德彪西被認為是印象派音樂的代表，雖然他本人並不同意並設法遠離這一稱謂。一些作家如羅伯·施密茲（E. Robert Schmitz），塞西·格雷（CecilGray）認為德彪西是一位「象徵主義者」而非「印象主義者」。《新格羅夫音樂辭典》內文也寫到，將德彪西的音樂美學稱為「印象主義」是不盡準確的。不管怎樣，德彪西自幼年起即受到印象派藝術的薰陶。他在馬斯奈等前輩作曲家開創的法國音樂傳統的影響下，結合了東方音樂，西班牙舞曲和爵士樂的一些特點，將法國印象派藝術手法運用到音樂上，創造出了其別具一格的和聲。其音樂對其他的作曲家產生了深遠的影響。
出生
德彪西一家原是農民世家，在約1800年他們由勃艮第遷至巴黎。其祖父是販酒商，後則成為一名木匠。而德彪西的父親曼紐-阿希爾（Manuel Achille）則曾在海軍當步兵七年，後來與妻子維多林定居聖日耳曼昂萊並經營一家瓷器店。 德彪西於1862年8月22日出生於聖日耳曼昂萊，他也是曼紐夫婦的頭一胎。曼紐希望他的兒子成為一個海員。1870年普法戰爭期間，德彪西舉家搬遷到坎城的姑姐克萊門汀（Clementine）家。雖然德彪西並非出身音樂世家，也沒有良好的音樂環境，但他卻十分熱愛音樂，幼年時就顯露出顯著的音樂才能。克萊門汀為德彪西安排了鋼琴課，由一位叫讓·西汝蒂（Jean Cerutti）的義大利人擔任教師，於七歲開始學習鋼琴。
求學
1871年10歲的德彪西獲得曾是蕭邦學生的Marie Mauté de Fleurville的關照。1872年，11歲的德彪西進入巴黎音樂學院，在那裡學習了12年，他的作曲課、音樂理論及歷史課、和聲課、鋼琴課、風琴課、聲樂課老師們，幾乎都是當時的知名音樂家。德彪西是一個看譜就能知音的學生，他的鋼琴彈奏得非常出色，可以進行專業演奏，他演奏過貝多芬、舒曼和韋伯的鋼琴奏鳴曲，蕭邦的《第二敘事曲》。
德彪西在音樂學院學習時，就顯露出是一個富有創新精神的學生。他在自己學習音樂的過程中，始終有一種打破陳規、探索新領域的強烈願望。為了尋求一種新的音響組合，他常常在鋼琴上連續彈奏一串串的增和弦、九和弦、十一和弦以及全音音階等等。他彈奏的和弦，全然不按照傳統規則予以預備和解決。為此，他常常遭到教師們的責備。
▲郎朗演奏《亞麻色頭髮的少女》
升華
1880年，德彪西到俄國擔任了柴科夫斯基的至交——梅克夫人的家庭鋼琴師。這個機會使他受益匪淺。他由此開始接觸到許多俄國音樂大師的作品，特別是穆索爾斯基的作品。這位大師的極富特色的新穎和聲，對年輕的德彪西產生了深刻的影響，為他後來所開創的「印象主義」音樂奠定了基礎。
揚名
1884年，德彪西以大合唱《浪蕩兒》榮獲羅馬大獎。從此，他的創作活動逐漸頻繁起來，同時，他還廣泛結交當時歐洲最活躍和最有影響的作曲家，並對華格納的音樂產生了濃厚的興趣。1885年-1887年，德彪西是在義大利羅馬度過的。
1888年他沒有完成羅馬的學業，就離開那裡，到德國拜羅伊特參加音樂節，在那裡他被華格納式的歌劇震撼了，他在拜羅伊特呆到1889年才回到巴黎。華格納早在1883年就去世了，但是他的音樂風格影響了青年德彪西。
1889年，巴黎舉行世界博覽會，那一年巴黎艾菲爾鐵塔樹立起來。在博覽會上，德彪西聽到了爪哇甘美朗的演奏，對十二平均律和五聲調式影響深刻。
▲德彪西前奏曲（科羅廖夫）
成型
德彪西的音樂和古典主義音樂相去甚遠。在他的作品中已看不到古典主義音樂的嚴謹結構、深刻的思想性和邏輯性，也看不到浪漫主義音樂的豐富情感，取而代之的則是奇異的幻想因素、朦朧的感覺和神奇莫測的色彩。他的和聲細膩、繁複，配器新奇而富 有色彩，旋律略帶冷漠飄忽的感覺，這都是古典主義音樂和浪漫主義音樂所不具備的。德彪西一生創作的作品雖然不多，但他的作品每首都有其突出的特色。他的許多作品已經成為「印象主義」音樂的典範，其中著名的有：歌劇《佩列阿斯和梅麗桑德》，管弦樂曲《牧神午後》、《夜曲》，三首交響素描《大海》，鋼琴曲《版畫集》等，此外還有一些聲器樂和室內樂作品。
▲德彪西《月光》（卡蒂雅）
除了作曲、教學外，德彪西也從事音樂評論的工作，由於他的評論立場中肯，言辭鋒利，相當受人尊敬，曾出版樂評集。由於此時巴黎美術界的發展正值顛峰狀態，雷諾瓦、莫奈、塞尚等畫家十分活躍，當時莫奈完成一幅名為<日出·印象>的畫而名噪一時，這便是印象主義、印象派等藝術形式用語產生的開端。再加上文學作品都以標榜"印象主義"為題材，這些文學家與藝術家互相往來，對於音樂家有很大影響。德彪西遂將其理論應用到作品中，發展成為印象主義，成為印象主義的創始人與完成者。
生前的最後十年，是德彪西藝術顛峰的時期，許多偉大結束的代表作皆陸續完成，自成一派而聞名世界，也經常在歐洲各國演奏與指揮自己的作品。至50歲起，被癌症所困，身體日漸衰弱。