中國歷史上國祚最長的周王朝，前後綿延近八百年之久。這八百年時間裡，既是中國奴隸制社會發展的巔峰，也是中國思想文化形成的起源。縱觀先秦各時代，相較於五帝的虛無縹緲，夏朝的無跡可尋，殷商的詭秘莫測，周朝則實實在在，有血有肉。這一方面得益於史料的留存，另一方更歸功於其文化影響的深遠，易中天稱周為中華民族的奠基者，再恰當不過了。
周作為農業文明國家，其來源已久。據傳，周的始祖叫棄，他的母親姜原是帝嚳的元妃，因為在野外踩過巨人留下的足跡而懷孕生下棄。這和商的始祖契因母吞下玄鳥蛋而降生簡直是一個模板，只不過商的母親簡狄是帝嚳的次妃，名位比姜原低了一等。照此說法商周本是同父異母的兄弟，最後竟手足相殘，更難堪的恐怕是帝嚳，兩頂綠油油的帽子戴得莫名其妙。這種傳說顯然是無稽之談，兩位母親的地位差別就帶著明顯的後人編造痕跡。
不過周始祖擅長農業應當是事實。據載棄在帝舜時因地制宜，教民耕種，被舜封為后稷，相當於當時的農業部長。此後周的祖先沿襲棄的技藝，世代為后稷之官，直至夏朝末年當權者不務農業，才失官流竄於戎狄之間。
後來，部落傳到公劉之時，公劉再度拾起老本行，在戎狄之間開墾荒地，耕作農事。畢竟是祖宗傳下來的手藝，不僅自己很快發家致富，還帶動了周圍鄰居的經濟發展，因此很快在戎狄之間也有了許多追隨者，竟建成一個小國家，定都於豳（今陝西彬縣、旬邑縣一帶）。
再傳至古公亶父時代，民有盈餘，國家富足，引來了周邊戎狄的覬覦。起初還可以財物打發，後來戎狄覺得這是個打不還手的軟柿子，索性連人民和土地一起搶奪，國民提出要以死抗爭，古公亶父卻很仁義地道：「老百姓讓我當君主是希望我能帶給他們好處，他們在哪裡都一樣生活，如果因為我讓百姓和戎狄打仗，必有死傷，這相當於殺人父子而稱君，我哪裡忍心吶！」話說得冠冕堂皇，實際上是自知實力不濟，有意逃亡別處（大概是國家一直忙於農業，忽略了軍事發展）。因此古公亶父「度漆、沮，逾梁山」，將國人遷徙到岐山腳下，並從此摒棄戎狄的習俗，開始築城建屋而居。
古公有三個兒子，大兒子太伯，二兒子虞仲，三兒子季歷，季歷的兒子姬昌出生的時候有祥瑞，古公覺得這個孩子將來很有希望，因此想把王位傳到他手裡。老大和老二為了成全父親的願望，主動逃到了東南少數民族居住的地方，讓季歷順利繼位。而這兩位寬容謙讓的兄長的後代，後來被分封在吳國，成為春秋時的一方諸侯。
姬昌繼位後，勵精圖治，禮賢下士，吸引了一大批人才前往投靠。國家實力蒸蒸日上的同時，也引起了當時的中原之主商王的注意。當時的周國，長時間以來都是商王朝的附屬方國。雖然國力漸強，但在「大邑商」面前，依然是「小邦周」。出於忌憚，商紂王借著崇侯虎的讒言，將姬昌囚禁於羑裡。周臣為了營救姬昌，四處搜羅珍奇玩物，並賄賂紂王的寵臣費仲，終於在多方示弱與討好之下，姬昌被放出，還被紂王授予徵伐諸侯的權力。
出獄後的姬昌暗地裡結交諸侯，化解各方糾紛，同時討伐對自己有威脅的周邊國家，而彼時的紂王則倒行逆施，殘虐不仁，因此到姬昌死時，天下諸侯三分之二已歸附於周。姬昌後來也被追諡為文王。
武王姬發繼立後，伐紂已勢在必行。然而商的實力實在強大，武王不得不靜待時機，甚至不得不搞一次軍事演習以探聽商國的虛實。《史記·周本紀》中記載：
「（武王）東觀兵，至於盟津。……諸侯不期而會盟津者八百諸侯。」
即便諸侯都言「紂可伐矣」，武王仍覺得沒有把握，以一句「汝未知天命」率眾而返。
兩年後，紂王更失民心。於是趁著商國出徵東夷，國內空虛之際，武王召集諸侯，浩浩蕩蕩往商國國都而來。紂王聽聞，忙用奴隸和囚徒集結起一支軍隊，前來抵擋。兩軍在牧野相會，商軍雖人數眾多，但都不願為紂王賣命，於是臨陣倒戈，反攻於紂，商人大敗，紂王奔上鹿臺自焚而死。
牧野之戰後，商朝滅亡，武王承繼天命，八百年周天下由此開啟。
周族祖先世代以農業為生，殷商之際流竄於戎狄之間，幸好有公劉再興祖業，爾後古公亶父遷居岐山，摒棄戎狄之氣，國家基業由此奠定。因此周王朝的興起，始於公劉，奠基於古公亶父，成於文王、武王。