1931年9月18日夜，日本關東軍發動侵華戰爭，史稱「九一八事變」，中國人民進行了長達14年艱苦卓絕的抗日戰爭。
在九一八事變中，擁軍46萬東北軍的張學良卻選擇退出東北，把擁有重工業基礎和大片肥沃的東三省送給日本。張學良做出這樣的選擇，兩年前的中東路事件也許是一個非常重要的原因，這件事讓少帥張學良傷透了心。
張作霖張學良父子三人
中東路事件是中國收回中東鐵路引起的戰爭，是出於國家和民族尊嚴而發起的戰爭，但是結果以中國的慘敗收場。這場戰爭讓日本看到，雖然東北軍雖然有幾十萬之眾，卻是敗絮其中，徒有其表而已。這也是兩年後日本毫無顧忌、悍然發動侵華戰爭的重要原因。
中東鐵路又稱東清鐵路，是在1896年沙俄逼迫滿清籤訂不平等條約《中俄密約》後修建的，1897年由沙俄投資開工 ，1903年建成使用，以哈爾濱為中心，東至綏芬河，西至滿洲裡，南至旅順口，整體呈丁字，長約2400公裡。是沙俄準備掠奪中國豐富資源的重要工具。
起初沙俄為了隱藏掠奪中國的事實，約定這條鐵路由中俄合辦，通車後由沙俄管理，甚至沿線兩側都是沙俄管理，相當於中國割讓了一條2400公裡長的土地給沙俄。並且建成後36年中國就可以買回鐵路，但是前提是沙俄同意中國買回鐵路。正常人都知道沙俄的這種約定不可能實現，但是當時的世界是靠實力說話，滿清也只能敢怒不敢言。
好景不長，1904年，為了爭奪中國資源豐富的東北地區，日俄爆發戰爭，沙俄戰敗。沙俄把鐵路南部長春至旅順口的南線鐵路管理權割讓給了日本，綏芬河到滿洲裡的東西線鐵路管理權仍然在沙俄手中。
修鐵路的中國勞工
1917年十月革命爆發，蘇維埃政權建立。1919年開始，蘇維埃政權曾兩次宣布廢除俄國與中國的不平等條約，中東鐵路由兩國共管，但是由於當時中國正處於北洋軍閥混戰時期，所以鐵路控制權仍然處於俄國手中。
蘇聯正式成立後，為了取得中國的支持，決定讓中國收回一部分中東鐵路的權利。1924年，中蘇籤訂《中俄協定》，而後蘇聯與張作霖籤訂了條約，約定撤換鐵路沿線蘇聯的負責人。
但是在1927年，蘇聯政權穩定之後，卻出爾反爾，與日本進行了密談，想把東西線的鐵路賣給日本。
張作霖深知蘇聯本性，一直奉行用日本牽制蘇俄，用英美牽制日本的政策，並且試圖盡全力收回應該屬於中國的中東鐵路。
1928年，張作霖遭遇日本人的襲擊後，張學良繼位。
1929年夏季，張學良強行收回了一部分蘇聯掌握的鐵路管理權，引起了蘇聯高層的強烈不滿，導致中蘇兩國斷交，開始了長達五個月的軍事衝突。
1929年初，張學良殺害了楊宇霆，引起了東北軍眾多元老的不滿，他急需打一場勝仗來立威，此時東北軍已經改旗易幟，效忠國民政府了，所以他的敵人只剩下東南的日本和北面的蘇聯。
張學良得到了一份密報：「蘇聯國內正在進行集體化，國內矛盾尖銳，饑荒嚴重，西方各國不承認蘇聯政權，高度敵視蘇聯。」
其實，這份密報來自蘇聯的政敵，少帥輕信了這份密報，在沒有認清蘇聯客觀實力的情況下開始收回鐵路沿線的一部分主權，起初蘇聯由於忙於國內的事情無法抽身，對張學良的試探選擇了暫時退讓，但張學良卻認為蘇聯不敢開戰，1929年5月，張學良於是決定用武力收回全部鐵路主權。
蘇政府向南京政府提出了抗議，6月初，蘇聯開始向邊境增兵，張學良卻錯誤的認為蘇聯只是恐嚇，不敢開戰。當蘇聯大軍集結進攻時，少帥緊急增兵，但是已經晚了。
東北軍出動的兵力高達數十萬，蘇軍出動兵力8萬餘人，衝突以張學良的慘敗告終，東北軍傷亡2000餘人，被俘7000餘人，而蘇軍只傷亡800餘人。正是這個時候，蘇聯強佔了中國的黑瞎子島。直到蘇聯解體後，面對不斷強大的中國，蘇聯的繼承人俄羅斯才在2004年歸還了黑瞎子島。
言歸正傳，中東路事件爆發後，東北地方政府與蘇政府籤訂《伯力協定》，兩國停戰，雙方恢復外交，中東鐵路仍然由雙方共同管理。到這裡，中東鐵路事件落幕，但是日本人卻全部看到了眼裡。
少帥本想在東北軍立下自己的威信，但是沒想到卻栽了個跟頭，為何張學良會有膽量選擇與蘇聯開戰？佔據優勢的東北軍為何會失敗？原因仔細想起來其實很簡單。
一是當時張學良認為自己的實力非常強，東北軍正規部隊和非正規部隊加起來有46萬人，海陸空軍隊齊全，擁有中國最大最先進的瀋陽兵工廠。
擁有迫擊炮的東北軍
二是東北軍內部的腐敗，張學良得到的錯誤情報讓他認為蘇聯很弱，一部分東北軍官員為了自己的利益，極力鼓吹開戰，宣稱東北軍必勝，讓張學良錯誤的判斷自己與蘇聯的實力，雖然東北軍數量眾多，但卻是一支軍閥部隊，東北軍紀律渙散，戰鬥力低下，根本不是蘇維埃軍隊的對手。
東北軍兵工廠生產的炮
三是南京政府的原因，這也是此後張學良在面對日本侵略，選擇退出東北的一個非常重要的原因。東北軍在與蘇聯開戰之前得到了南京政府和蔣介石的大力支持，而且在私下中蔣介石曾告訴張學良，南京政府會在必要時出兵東北，幫助東北軍。
然而，衝突爆發後，蔣介石卻坐收漁翁之利，讓不在自己控制下的東北軍和蘇聯兩敗俱傷。這也給少帥深深的上了一堂課。
這一次的慘敗，讓張學良明白他沒有他老子張作霖的本事，想要混下去，就必須有實力。之後，張學良對列強的態度從強硬變成了軟弱，以保存軍閥部隊為上。
這邊在打的火熱，日本在一旁看熱鬧看的正起勁。這次事件讓日本看到了東北軍的虛弱和無能，開始了侵略中國的步伐。
中東路事件過去兩年後，日本發動九一八事變，張學良明白自己的東北軍打不過日本，蔣介石也指望不上，只好委曲求全步步後退保存軍閥部隊，這種可笑的做法卻讓東北軍面對日本不戰自潰，最終導致東北的淪陷。