嘉靖年間，太僕寺卿莫懷古有一件寶物玉杯「一捧雪」，冬天將酒倒入杯中之後涼酒會變溫，而夏天將酒倒入之後酒就會自動變涼，因此又名「溫涼盞」。
寶物自古以來遭人覬覦，匹夫無罪懷璧其罪。莫懷古的寶物引起了權臣嚴嵩父子的注意，於是他們讓莫懷古將寶物送到嚴府。莫懷古萬分不舍自己祖傳的寶物，他一邊拖延嚴氏父子，一邊命人趕製了一件仿品玉杯。
原本可以糊弄過關，可是卻被在嚴府裱褙書畫的湯勤看穿，為了向嚴氏父子表功，湯勤告發了莫懷古敬獻的「一捧雪」為贗品。
這湯勤原是一名落第秀才，莫懷古在逛街之時發現他字畫方面造詣不錯，就把他留在了身邊。可以說莫懷古對於湯勤有知遇之恩，是他的伯樂。莫懷古本沒把湯勤看作外人，還將「一捧雪」的奧秘展示給湯勤看。
莫懷古因見湯勤有一技之長，而嚴府又正需要這樣的人才，就把湯勤推薦到了嚴府。沒想到湯勤恩將仇報，出賣了莫懷古。
嚴嵩父子知道實情後，以莫懷古失職導致倭寇流竄橫行之罪抄了莫懷古的家。莫家被翻了個底朝天也不見「一捧雪」玉杯，於是嚴氏父子命薊州總鎮戚繼光將莫懷古就地正法。
莫家義僕莫成捨命救主，莫懷古得以帶著玉杯逃走。戚繼光將莫成的人頭裝入木匣，解往京城。湯勤認出這顆頭顱並非是莫懷古，嘉靖皇帝命錦衣衛指揮使陸炳審理此案。
審案期間，嚴嵩父子讓湯勤參與會審，陸炳欲判頭顱為真，而湯勤三番五次從中作梗。在審案過程中，陸炳發現湯勤垂涎莫懷古小妾雪豔的美色，而雪豔又有意為莫懷古報仇，陸炳為了儘快結案並為戚繼光開脫，就將雪豔判給了湯勤為妻。
人頭案順利審結，戚繼光對陸炳的判決頗有微詞，陸炳說：「三日後，自見分曉。」
這天晚上，雪豔獨坐湯勤房中，想起逃亡古北口的莫懷古，又想起那忠僕莫成，再想到自己如今的境地，越想越恨湯勤，恨不得一刀將他刺死！
正在雪豔胡思亂想之際，從屋外走進一位半老徐娘，這婦人手捧一包衣物，自稱是陸炳府上小姐的乳娘。乳娘對雪豔說：「這些衣物你要仔細檢點，這都是今晚要用到的。」
豔打開包裹，發現一封柬帖，上面寫了一個「忍」字。柬帖下還藏了一把匕首，略一思量，雪豔明白了陸大人的意思，陸大人是讓她對準湯勤的心口將匕首插下去。
得意洋洋的湯勤，此時已經被陸炳手下灌得差不多了。進入洞房後，湯勤又被雪豔灌了幾杯，已經不剩酒力，和衣倒頭便睡。雪豔喚了幾聲湯姥爺，不見湯勤有反應，就抽出匕首對準他的心口刺了下去。湯勤被刺後，疼得跳了起來，掙扎著想要去拿牆上掛的寶劍，可是終究還是晚了一步，雪豔搶到寶劍一劍結果了湯勤。
已經對生活失去信心的雪豔，把劍一橫結束了自己的性命。
這個故事源自清代李玉的小說《一捧雪》，後被改編成京劇《審頭刺湯》。漢劇、徽劇、湘劇、河北梆子等劇中都有該劇目。
莫懷古提拔了不該提拔的人，由於交友不慎，演繹了一場東郭先生與狼的故事。湯勤最終也為自己的所作所為付出了生命的代價，貪婪和忘恩負義之人得到了惡報，而烈女雪豔之死則顯得悲壯了幾分。
20世紀70年代初，河南新野一位李姓農民向有關部門報告，他家有一隻傳家寶玉杯「一捧雪」。這隻「一捧雪」玉杯白中透著淡綠，口徑7釐米，深2.5釐米，杯壁厚0.2釐米。杯身琢為梅花形，杯底中心部分琢一花蕊，杯身外部攀纏一梅枝，枝身琢有十七朵大小不等的梅花，與杯身有機地結合在一起。玉質晶瑩，花美枝嫩，顯然玉杯的作者取「臘梅傲雪」之意。經專家鑑定，該杯為明代作品，但是不是傳說中的「一捧雪」呢？