正月十五將近，又到了吃湯圓的日子。但是，你知道中國人是何時才開始吃「湯圓」的嗎？
湯圓起源於何時？我們先看幾個傳說故事：
故事一：傳說有次元宵節，乾隆爺下江南，在村莊裡迷路了，肚中又飢又渴，就向一戶農家敲門尋些吃的。開門的是位老婆婆，她家裡很窮，沒啥食材，只有一些糯米粉和黑芝麻，就用糯米粉裹黑芝麻團成圓球，在湯裡煮熟給乾隆爺吃。乾隆爺吃了大加讚賞，問這是啥好吃的呀？老婆婆看這東西在湯裡團團圓圓的，就順口說這是「湯圓」。第二年元宵節，乾隆爺在宮裡想念湯圓的味道，就讓御廚依樣做出來。後來「湯圓」的做法從宮中流向民間，成了元宵節的一道著名小吃。這就是湯圓的起源。
按：此故事出自《古今人物通考》，但有學者懷疑這是一本偽書，所以這個關於湯圓起源的說法是不太可信的。
故事二：傳說春秋晚期的楚昭王有一次經過長江，看到江裡漂著很多白皮紅瓤的小球球，在水面上沉沉浮浮的，撈起來嘗著還挺好吃，就派人問孔子，這是啥東西呀？孔子說，這叫「浮果」，是復興的兆頭啊。楚昭王很歡喜，就命令大家，每年元宵節都用米粉裹山楂煮成「浮果」。而「浮果」就是湯圓的前身。這就是湯圓的起源。
按：這個故事不見於六經、正史的記載，估計是小說家言，不可信的。況且春秋時期還沒有「元宵節」一說，精細的米粉也不普及。
故事三：傳說漢武帝的時候，宮中有一個宮女，名叫「元宵」，做得一手好湯圓，於是大家就用她的名字來稱呼這種食品：「元宵」。這就是湯圓的起源。
按：所謂「元宵」，元者，上元也，就是正月十五；宵者，夜也。「元宵」就是正月十五的晚上，根本不是宮女的名字。這個故事也是小說家言，不可信的。
那麼，排除了上面三種傳說的誤導，「湯圓」到底起源於何時呢？
首先，我們要界定一下到底什麼才算是「湯圓」？湯者，熱水之謂也；圓者，囫圇之形也。以糯米為主要原料、用水煮熟的圓形食物，才算得上是「湯圓」。
在中國歷史上，出現過許多類似「湯圓」的食物，或有湯圓之形、而無湯圓之實，或有湯圓之實、而無湯圓之名。如果只論形似，「湯圓」可謂出現得非常之早，甚至可以追溯到漢代。但實際上，這些都不是真正的湯圓。
漢唐之間，元宵節（上元節）是不吃湯圓的。在魏晉南北朝的時候，根據《荊楚歲時記》的記載，正月十五這天喝豆粥，吃「白粥泛糕」，絲毫沒有提到有類似湯圓的存在。
唐代的時候，據《太平廣記·尚食令》記載，有一種點心，名叫「焦子」，以南棗面裹餡兒搓圓，放在麻油中炸。這種「焦子」很類似湯圓，不過是用麵粉而非米粉，是炸而非煮。
湯圓真正出現，要等到宋代。周密的《武林舊事》記載當時元宵節的各種吃食，有：乳糖、圓子、科斗粉、豉湯、水晶膾、韭餅及南北珍果，並皂兒糕、宜利少、澄沙糰子、滴酥鮑螺、酪面、玉消膏、琥珀餳、輕餳、生熟灌藕、諸色瓏纏、蜜煎、蜜裹糖、瓜萎煎、七寶姜豉、十般糖之類……
是不是只看這些菜單就很誘人？當時之繁華可見一斑。姜白石有一首詩就講宋代元宵節盛況的：
貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來。
簾前花架無行路，不得金錢不肯回。
姜夔詩中說的「市中珍品」，就是上列好吃的，其中有「圓子」，其實就相當於現在的「湯圓」。除了圓子之外，還有，跟唐代的「焦子」應該也是相似的。
如此，我們可以得出結論：元宵節吃湯圓的習俗是從宋代開始的。
在宋代之前，有些食品或有湯圓之名，而無湯圓之實；或有湯圓之形，而無湯圓之實——這些都不是真正的湯圓。
宋代以來，「湯圓」已有其實，但名字卻很多變，或作「糰子」，或作「圓子」，或作「糖圓」，或作「團員」，還有「粉果」、「浮子」、「浮圓」等名，但萬變不離其宗，都是差不多的。
湯圓這麼好吃，當然不可無詩。宋代人也寫了一些詠湯圓的詩。比如女詩人朱淑真有一首《圓子》：
輕圓絕勝雞頭肉，滑膩偏宜蟹眼湯。
縱有風流無處說，已輸湯餅試何郎。
所謂「雞頭肉」者，形容其嫩也。玄宗贊貴妃之乳為「新剝雞頭肉」。而「湯餅何郎」之說，則是鍾繇發明的一個典故。鍾繇喜歡《左傳》，討厭《公羊傳》，稱《左傳》相當於「大官廚」，而《公羊》為「賣餅家」。何休作《春秋公羊傳解詁》，此即所謂「湯餅何郎」。朱淑真以湯圓輕圓滑膩，非常風流，卻還比不上何休為「賣餅家」的《公羊傳》作註解，在比喻自己憂傷的身世。
如果覺得朱淑真這首太悽苦了，那麼還有周必大的一首《元宵煮浮圓子》：
今夕是何夕,團圓事事同。
湯官尋歸味,灶婢詫新功。
星爛烏雲裡,珠浮濁水中。
歲時編雜詠,附此說家風。
這首就很溫暖了呢~
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