清代是滿族人入主中原的時代。宋亡於元，明亡於清，都是華夏漢族遭受外族侵擾的例證。元朝對華夏漢文化的影響不大，因為它迫害士大夫，因而它的政權很快就結束了；清朝在這方面聰明得多，它不但不迫害讀書人，反而以養士的方式，討好士大夫。士大夫階級在清朝所享受的豐功厚祿，不是中國歷史上任何朝代可以比擬的。為了討好念書人，叫他們不要造反，不要革命，因而特別投士大夫所好，採取的辦法是尊孔與尊崇儒家思想。這點，清朝政府做得非常漂亮，也就因此，清代的統治時期也特別的長。
清朝統治中國期間，世界文化已經發展到各大文化互相交流的時代，清朝末年和西方的接觸，西方的船堅炮利，迫使中國和西方列強締造了許多不平等條約。各種城下之盟，漸漸打斷了士大夫對功名利祿的迷夢，而開始探討救國救民的大計；其中尤其在中西交往中，展示了清朝的無能，因而引發了革命，推翻清朝，建立民國。
本來，明末清初時期，中西已經開始了文化的交流，不過，那時的西方傳教士東來的情形是：一隻手提著天文儀器，另一隻手捧著《聖經》,是科學與宗教的交流；這交流因雙方的多重誤會而告結束。清朝末年的洋人來華，則是一隻手提著鴉片，另一隻手扶著大炮，是帝國主義對殖民地的入侵。中國的思想家，這時的覺醒，直覺地認為自己軟弱，無法與強權的船堅炮利對抗；而在自強的設計中，把科技文明的進步看成首要的任務，並因此懷疑自己傳統文化的功能。到民國初年，甚至喊出「打倒孔家店」的口號，全盤否定自己的文化傳統，而主張全盤西化了。
清朝末年開始的恐洋崇洋心態，開始了中國人生觀轉化成崇尚西方的人生態度：不但在物質文化上多學習西方，就是人文社會的制度上，以及生活習慣上也開始了西化。在好的一面看，這是世界文化的起點，往壞的一面看，則是中華文化遭受到續存的危機。
有關清代的人生哲學，我們分成三個方面來探討：首先是一般士大夫的生活態度，再來是復古的人生觀，最後述及維新思想家的思想。
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