人們記住司馬炎，多半是從「羊車望幸」這個成語故事來的：
司馬炎後宮妃嬪眾多，有粉黛近萬，因此，每天晚上到底要臨幸哪個妃子，就成為一個讓他十分頭疼的問題。於是他想出一個辦法，就是坐著羊車，讓羊在宮苑裡隨意行走，羊車停在哪裡他就在哪裡寵幸嬪妃。於是有個宮人便把竹枝插在門上，把鹽水灑在地上，羊因為喜歡鹽水的味道，停下吃食，於是羊車就停在她的宮門口。
這個故事出自《晉書.卷三十一》，因為這個故事，後人記住晉武帝司馬炎是一個荒淫無道的昏君。
歷史上的晉武帝司馬炎究竟是怎麼樣的一個人呢？
司馬炎（236-290年），字安世，河內郡溫縣（今河南溫縣)人，晉宣帝司馬懿之孫、晉文帝司馬昭與文明皇后王元姬的嫡長子。
265年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，即位為帝，國號晉，定都洛陽，改元泰始，時年29歲。
晉武帝司馬炎在位25年，前後判若兩人，是個毀譽參半的君王。他既有明君的一面，也有昏君的一面；他既有值得稱道的功績，也有讓人詬病的地方。
明君之為
寬仁之君
司馬炎為人寬厚，可以算是中國歷史上最仁厚的皇帝，沒有之一。
他善待魏蜀亡國之君。封蜀後主劉禪為安樂公，並加封駙馬都尉，解除對漢室的一切限制；封魏元帝曹奐為陳留王，食邑萬戶，奉魏國為正朔，可以使用天子的儀仗，上表不用稱臣，受召不用跪拜。
曹奐退位後，衣食無憂，錦衣玉食，日子過得十分舒坦，而且又活了三十多年，相比之後南朝那些篡位皇帝對前任動輒血腥殺戮的所作所為，足以說明司馬炎的寬仁。
西晉滅吳後，天下一統。司馬炎問司隸校尉劉毅，「我能和漢朝的哪位皇帝比較比較？」他原本是希望劉毅誇誇他，像漢武帝、漢景帝或漢武帝那樣的皇帝。但劉毅卻說，「漢靈帝和漢桓帝」。
眾所周知，靈帝和桓帝是東漢有名的昏君，司馬炎聽劉毅這麼說，並沒有大發雷霆，而是尷尬地笑著問，「我平定東吳，終結三國亂世，我有如此功績，你說我是漢桓帝和漢靈帝那樣的昏君，有點過分了吧？」
劉毅說，「桓帝和靈帝賣官，得錢都歸於宮中；你賣官得錢都歸自己。你甚至還不如桓帝和靈帝。」
司馬炎大笑道，「漢桓帝和漢靈帝沒有你這樣敢於直諫的臣子，但是我有，所以我比桓帝和靈帝當然強一些。」言下之意還倍感欣慰。
帝嘗南郊，禮畢，喟然問毅曰：「卿以朕方漢何帝也？」對曰：「可方桓、靈。」帝曰：「吾雖德不及古人，猶克己為政。又平吳會，混一天下。方之桓、靈，其已甚乎！」對曰：「桓、靈賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私門。以此言之，殆不如也。」帝大笑曰：「桓靈之世，不聞此言。今有直臣，故不同也。」--《晉書·劉毅傳》
被大臣當面稱作昏君，司馬炎也是一笑了之，事後也沒有藉故處置劉毅，足見司馬炎的寬仁大度。
西晉滅吳後，東吳最後一任皇帝孫皓被當作俘虜送到洛陽，司馬炎對他還不錯。有一次，司馬炎大宴群臣時，也邀請了孫皓，司馬炎指著孫皓的座位說，「我在洛陽設置這個座位，等你很久了。」孫皓回敬說，「臣在南方也設了這樣一個座位，等待陛下。」
孫皓作為亡國之君，卻說出這樣大不敬的話，在場的大臣都覺得孫皓性命難保，不過司馬炎不以為意，一笑置之。
太康之治
司馬炎即位後，表現出了一副明君的該有的樣子。
司馬昭死後，實行不擾民儉葬，陵墓十裡之內讓百姓居住。司馬炎拒收一切禮物，有一次，太醫司馬程送了一件名貴的關雉頭裘給他，他拿到朝廷上當臣焚燒。
對待百姓實行懷柔寬鬆、無為而治的政策。他一連給郡國下了五道詔書，要求他們潔身自好，勤於民事，撫恤孤寡，發展農業，簡政輕賦。
經過他十多年的勵精圖治，太康年間（280-289年）創造了「太康之治」
司馬炎在政治、軍事、經濟上做了許多改革，為強大晉朝嘔心瀝血，特別是在民生方面，一改三國亂世那種民不聊生、生靈塗炭的混亂局面，百姓得到了充分的休養生息。
太康之治是西晉的巔峰，雖然只維持了短短的十年，但卻是魏晉南北朝最強盛的時代。
太康之治下的西晉，政治清明、經濟繁榮、民風淳樸、百姓富足、社會穩定。對於這一點，史書給出了高度評價：
武皇承基，誕膺天命，握圖御宇，敷化導民，以佚代勞。以治易亂。絕縑絕之貢，去雕琢之飾，制奢俗以變儉約，止澆風而反淳樸。雅好直言，留心採擢，劉毅、裴楷以質直見容，嵇紹、許奇雖仇讎不棄。仁以御物，寬而得眾，宏略大度，有帝王之量焉。於是民和俗靜，家給人足，聿修武用，思啟封疆。決神算於深衷，斷雄圖於議表。--《晉書·武帝紀》
一統天下
早在司馬昭執掌曹魏時，司馬昭就出兵滅掉了蜀漢，三國變兩國，只剩江南的東吳還沒有平定。
司馬炎即位後，一直謀劃伐吳之事。經過幾年的休養生息，國力強盛之後，司馬炎開始考慮統一天下的事情了。經過挑選考核，選定了一位非常有才幹的將領——羊祜。羊祜學識淵博，清廉正直。公元269年，羊祜率兵駐紮荊州，和羊祜對峙的東吳將領是赫赫有名的陸抗。羊祜知道自己無法擊敗陸抗，就向司馬炎上書，等陸抗死了再伐吳。司馬炎表示同意。
羊祜在荊州花了將近十年的時間屯田練兵，準備物資。公元278年，陸抗死後，羊祜認為伐吳的時機成熟了，奏請出兵，但羊祜那時已病入膏肓。羊祜臨死前把自己的伐吳作戰計劃交給了司馬炎，同時推薦杜預接替自己。司馬炎照準。
公元280年，司馬炎派遣六路大軍，水陸並進，進攻東吳。晉軍一路所向披靡，東吳軍隊潰不成軍，無力抵抗。東吳末帝孫皓被迫出城投降。
東吳滅亡，三國歸晉。
司馬炎終結三國亂世，統一天下。
國家統一後，司馬炎開始著手恢復經濟，發展生產。他出臺了很多英明的政策，如：對廣大農民實行「佔地制」取代原來的「屯田制」。這些政策大大提高了農民的生產積極性，農村開始安定，生產恢復迅速。農業的發展帶動了手工業、商業的發展。西晉經濟呈現一派繁榮景象。
昏君之事
舉國宣淫
國家統一富強之後，司馬炎就開始荒淫享受起來。他下了一道令人瞠目結舌的詔書：「禁天下婚嫁。」舉國上下的女子，必須參加選美。一下子後宮增加五千多美女。他還不滿意，把原東吳後宮的幾千美女也歸入自己的後宮。美女太多，司馬炎挑選不過來，他想了一個辦法，就是前文提到的「羊車望幸」，每天坐著羊拉的車，在宮中四處遊蕩，羊車停到哪裡，就拉上幾個美女寵幸。
君臣鬥富
司馬炎執政後期，在衣食住行上超過有史以來的所有皇帝，與即位之初的崇尚節儉簡直判若兩人。
「上梁不正下梁歪。」朝中權臣，皇親貴戚相互攀比。太尉何曾、尚書任愷以奢侈而聞名天下，他們的錦衣華服堪比王侯，飲食日費萬錢。駙馬王濟，烹製的乳豬，全是用人乳餵養而成，烹製亦用人奶。後將軍王愷洗鍋用飴糖水，廚房用蠟燭當柴火。
當時很多官員炫富、鬥富，司馬炎不僅沒有制止、處罰他們，反而予以縱容、支持，讓官員沉迷於鬥富不可自拔。
司馬炎的舅舅王愷非常富有，家裡有許多金銀珠寶，他公開和另一個大富豪石崇鬥富。司馬炎為了幫助王愷鬥贏石崇，送給王愷一個很珍貴的玉珊瑚。
一次，王愷宴請石崇等人，宴席上拿去司馬炎送的那個玉珊瑚顯擺，石崇不屑一顧，當場把王愷的玉珊瑚打碎。王愷驚問石崇為什麼要這樣。石崇說沒事，我家裡有很多這樣的玉珊瑚。石崇命人把家裡的玉珊瑚全部搬過來，讓王愷自己隨便挑一根當作賠償。王愷望著石崇的那些玉珊瑚，他都看傻眼了。
石崇與王愷爭豪，並窮綺麗以飾輿服。武帝，愷之甥也，每助愷。嘗以一珊瑚樹高二尺許賜愷，枝柯扶疏，世罕其比。愷以示崇。崇視訖，以鐵如意擊之，應手而碎。愷既惋惜，又以為疾己之寶，聲色甚厲。崇曰：「不足恨，今還卿。」乃命左右悉取珊瑚樹，有三尺四尺、條幹絕世，光彩溢目者六七枚，如愷者甚眾。愷惘然自失。--《世說新語.汰侈》
痴兒承嗣
司馬炎由於縱慾過度，身體很快就垮了下來。於是，開始考慮繼承人的事。
在繼承人這個問題上，司馬炎犯了非常嚴重的錯誤。他選定的繼承人是他的嫡次子司馬衷（嫡長子早夭），而司馬衷卻天生有智力障礙，他即位後甚至說出了「何不食肉糜」這樣的話。
當時司馬炎的弟弟——齊王司馬攸素有賢名，名望也高，群臣也很支持他，是眾望所歸的繼承人。然而，因為司馬衷有個兒子比較聰明，深得司馬炎喜歡。為了讓這個孫子日後能成為皇帝，司馬炎最終決定把皇位傳給司馬衷。
此外，司馬炎為了鞏固皇權而大封宗室，使得諸王統率兵馬各據一方。然而，在晉武帝司馬炎死後，此舉非但不能維護司馬衷的統治，諸王反而為爭奪中央權力，內訌不已，埋下了「八王之亂」的禍根。
縱觀司馬炎的一生，一是功勳卓越；二是荒淫無道。他結束了動亂多年的三國爭雄時代，建立了西晉王朝，並且勵精圖治把西晉帶入一個強盛時代；後來卻因其奢侈荒淫蝕毀了來之易的基業，為西晉滅亡埋下了禍根。
論德行，司馬炎善待臣下；論功績，司馬炎統一天下。可就是這樣一個要德行有德行，要功績有功績的皇帝，卻未能做到有始有終，雖然有終結三國亂世之功，也開創了太康之治，但因為繼承人的問題，把西晉推向了萬丈深淵，也把好不容易過上安寧日子的百姓推向了萬丈深淵。
司馬炎在位前期，表現非常不錯，確實是一位明君。但隨著後來三國歸晉，司馬炎出現了昏君的徵兆，並且一發不可收拾。
司馬炎一手終結了三國亂世，讓社會重新安定下來；卻又一手葬送了來之不易的統一和安定。
司馬炎親手毀掉了自己認真打拼得來的事業，真是讓人唏噓不已。