1.主氣司呼吸
肺主氣，首見於《內經》。《素問·五藏生成》說：「諸氣者，皆屬於肺。」肺主氣包括主呼吸之氣和主一身之氣兩個方面。
（1）主呼吸之氣：肺主呼吸之氣，是指肺是氣體交換的場所。如《素問·陰陽應象大論》說：「天氣通於肺。」通過肺的呼吸作用，不斷吸進清氣，排出濁氣，吐故納新，實現機體與外界環境之間的氣體交換，以維持人體的生命活動。
肺主呼吸的功能，實際上是肺氣的宣發與肅降作用在氣體交換過程中的具體表現：肺氣宣發，濁氣得以呼出；肺氣肅降，清氣得以吸入。肺氣的宣發與肅降作用協調有序，則呼吸均勻通暢。肺氣失宣或肺氣失降，臨床都有呼吸異常的表現，但臨床表現有所不同。若是因外感引動內飲，阻塞氣道，肺氣失宣，多為胸悶氣急或發為哮喘；若是因肝火上炎，耗傷肺陰，肺失肅降，多致喘咳氣逆。
（2）主一身之氣：肺主一身之氣，是指肺有主司一身之氣的生成和運行的作用。故《素問·六節藏象論》說：「肺者，氣之本。」
肺主一身之氣的生成，體現於宗氣的生成。一身之氣主要由先天之氣和後天之氣構成。宗氣屬後天之氣，由肺吸入的自然界清氣，與脾胃運化的水谷之精所化生的谷氣相結合而
生成。宗氣在肺中生成，積存於胸中「氣海」，上走息道出喉嚨以促進肺的呼吸，如《靈樞·五味》所說「其大氣摶而不行者，積於胸中，命曰氣海，出於肺，循喉咽，故呼則出，吸則入」，並能貫注心脈以助心推動血液運行，還可沿三焦下行臍下丹田以資先天元氣，故在機體生命活動中佔有非常重要的地位。宗氣是一身之氣的重要組成部分，宗氣的生成關係著一身之氣的盛衰，因而肺的呼吸功能健全與否，不僅影響著宗氣的生成，也影響著一身之氣的盛衰。
肺主一身之氣的運行，體現於對全身氣機的調節作用。肺有節律的呼吸，對全身之氣的升降出入運動起著重要的調節作用。肺的呼吸均勻通暢，節律一致，和緩有度，則各臟腑經絡之氣升降出入運動通暢協調。
肺的呼吸失常，不僅影響宗氣的生成及一身之氣的生成，導致一身之氣不足，即所謂「氣虛」，出現少氣不足以息、聲低氣怯、肢倦乏力等症，並且影響一身之氣的運行，導致各臟腑經絡之氣的升降出入運動失調。
肺主一身之氣和呼吸之氣，實際上都基於肺的呼吸功能。肺的呼吸調勻是氣的生成和氣機調暢的根本條件。如果肺的呼吸功能失常，勢必影響一身之氣的生成和運行。若肺喪失了呼吸功能，清氣不能吸入，濁氣不能排出，新陳代謝停止，人的生命活動也就終結了。所以說，肺主一身之氣的作用，主要取決於肺的呼吸功能。
2.主行水
肺主行水，是指肺氣的宣發肅降作用推動和調節全身水液的輸布和排洩。《素問·經脈別論》稱作「通調水道」。肺主行水的內涵主要有兩個方面：一是通過肺氣的宣發作用，將脾氣轉輸至肺的水液和水谷之精中的較輕清部分，向上向外布散，上至頭面諸竅，外達全身皮毛肌腠以濡潤之；輸送到皮毛肌腠的水液在衛氣的推動作用下化為汗液，並在衛氣的調節作用下有節制地排出體外。二是通過肺氣的肅降作用，將脾氣轉輸至肺的水液和水谷精微中的較稠厚部分，向內向下輸送到其他臟腑以濡潤之，並將臟腑代謝所產生的濁液（廢水）下輸至腎（或膀胱），成為尿液生成之源。
肺以其氣的宣發與肅降作用輸布水液，故說「肺主行水」。又因為肺為華蓋，在五臟六腑中位置最高，參與調節全身的水液代謝，故清·汪昂《醫方集解》稱「肺為水之上源」。
外邪襲肺，肺失宣發，可致水液向上向外輸布失常，出現無汗、全身水腫等症。內傷及肺，肺失肅降，可致水液不能下輸其他臟腑，濁液不能下行至腎或膀胱，出現咳逆上氣，小便不利，或水腫。肺氣行水功能失常，導致脾轉輸到肺的水液不能正常布散，聚而為痰飲水溼；水飲蘊積肺中，阻塞氣道，則影響氣體交換，一般都有咳喘痰多的表現，甚則不能平臥。病情進一步發展，可致全身水腫，並能影響他髒的功能。臨床上對水液輸布失常的痰飲、水腫等病證，可用「宣肺利水」和「降氣利水」的方法進行治療。由於水液輸布障礙主要是因外邪侵襲而致肺氣的宣發作用失常，故臨床上多用宣肺利水法來治療，即《內經》所謂「開鬼門」之法，古人喻之為「提壺揭蓋」，清·徐大椿《醫學源流論》則稱之為「開上源以利下流」。