明末清初的《萬曆十五年》是一本著名的書，其作者是美籍華人，教授，學者黃仁宇。此書出版後，立即在中國史界引起轟動，引起很大關注。1587年，萬曆十五年，是非常平常的一年，沒有發生什麼重大的歷史事件，卻引起了許多歷史學家的研究。
使用「1587: A Year of No Significance」這一英文名稱，黃仁宇直譯過來就是1587年的意思。雖然名字很平常，但黃仁宇卻認為這一年對明朝來說是極其重要的一年。黃仁宇說：
「在那一年，明朝發生了許多歷史學者容易忽略的事情。這幾件事，表面看來雖似末節，實質上卻是前世大事的癥結，也是後世風波的緣由。其中的因果關係，恰巧是歷史的焦點。」
當年說是沒有發生什麼大事，實際上卻發生了一件影響深遠的事，自明神宗朱翊鈞繼位以來，一直沒有上朝，那時皇帝才24歲，已在位15年。大明帝國在小萬曆和張居正的支持下，在萬曆十年間蓬勃發展起來，而他也死於此。
對張居正之死，黃仁宇如此評價，「張居正之死，使我們這個大帝國失去重心，步履蹣跚，最終跌落深淵。」黃仁宇在創作此書時，採用了一種新的寫法，他把自己的作品稱為「大歷史觀」。
以這種寫作方式，即使不太懂歷史的人，也能很有興趣讀完它。這種「大歷史觀」，並不象編年體史書那樣，也不象紀傳體史書那樣，分別敘述每個歷史人物，而是將歷史分成若干部分，用群象式的敘述方式來敘述皇帝和重要大臣所在的時代。
在張居正死後不到半年，他的一切功績幾乎全部實現，政敵空前地攻擊他。最後，張居正被判以「專權亂政，罔上負恩，謀國不忠」的罪名，大明帝國卻已無法與龐大的文官集團分開。
同時，萬曆從小就厭倦了各種繁瑣的禮節。張居正不在，可各種典禮還要進行。明朝人不太喜歡自己的皇后，只喜歡鄭貴妃。年僅18歲時，鄭貴妃就給了萬曆無限的關懷，也只有鄭貴妃能給萬曆以安慰。萬曆想冊立鄭貴妃之子為太子，即廢長立幼，文官當然不贊成。萬曆生氣了，但他仍然需要依賴於一個龐大的文官集團來支撐整個帝國。萬曆暴跳如雷，從此不再上朝。大明皇帝與文官進入了一種對抗模式，這是一個惡性循環。在《明史》中，對此毫不客氣地評價道：「故論者謂明之亡，實亡於神宗，豈不哀哉？