中文在表達方位時，四個基本方位說成「東西南北」，四個中間方位說成「東南」、「東北」、「西南」、「西北」，也就是說「東西」需要排到「南北」的前面。與此相對，西方語言中卻要說成「南北東西」以及「南東」、「北東」、「南西」、「北西」，也就是說「南北」需要放到「東西」的前面。而在日語中，這兩種形式都有。
日語中在單獨表達四個基本方位時要使用「東（ひがし）」、「西（にし）」、「南（みなみ）」、「北（きた）」，也就是使用的是日語固有詞匯「和語（わご）」，隻有將這些方位組合在一起的時候才使用漢語詞匯「漢語（かんご）」，即「東西南北（とうざいなんぼく）」以及「南東（なんとう）」、「北東（ほくとう）」、「南西（なんせい）」、「北西（ほくせい）」。如此看來，日語中基本方位的排列與中文是一致的，但中間方位的排列卻與西方語言相同。這是為什麼呢？
東西排到南北前面的說法，一開始是從中國傳到的日本，因此日語中用「東北地方（とうほくちほう）」表示日本的東北部地區，該地區的方言稱作「東北弁（とうほくべん）」﹔1877年發生在九州的叛亂稱作「西南戦爭（せいなんせんそう）」﹔東南亞稱作「東南アジア」。如上這些東西方向在前，南北方向在後的說法都是很早之前由中國傳入日本的。
但是在天氣預報中，我們聽到的卻是「北西の風（かぜ）」、「南東の風」，除此之外，像「南西諸島（なんせいしょとう）」、「北東アジア」、「東京都北西部（とうきょうとほくせいぶ）」等說法中又都是南北方向在前，東西方向在後，這些都屬於相對較新的說法。
天氣預報中之所以使用南北方向在前的說法，其原因據說是這樣的：1875年（明治8年）日本成立了氣象廳的前身—東京氣象臺，聘請了一名英國專家進行指導，與風向相關的方位名詞應該就是從這時候引進的。
新的說法進到日語中以後，便開始取代之前的說法，例如，日常生活中在說方位的時候，由東西在前改為南北在前﹔從前稱作「西南諸島」的地名逐步改為「南西諸島」等等。但另一方面，「東北地方」、「西南戦爭」、「東南アジア」等這些約定俗成的名詞卻並沒有改變，最終形成了現在兩種說法並用的局面。
盡管在提及地理位置時，現在通常採用南北在前的形式，但東西在前的形式並沒有因此而消失，如由日本國土地理院在2016年至2020年期間出版的地圖中便標注著「京都西北部（きょうとせいほくぶ）」、「仙臺（せんだい）東北部」、「長崎（ながさき）東南部」、「室蘭（むろらん）東北部」等很多東西在前的說法。另外，日語中在提及中國地名時，通常會按照中國的習慣叫法，如稱東北地區為「東北部」或「東北地域（ちいき）」等。但當提及其他國家的地名時卻不一定是固定的，如稱印度東北部時，既有「北東部」的說法，也有「東北部」的說法。前面提到的「東南アジア」的說法雖然已經約定俗成，但有意思的是，在日本外務省的機構設置中，「南部アジア部」下設的卻是「南東アジア第一課（だいいっか）」與「南東アジア第二課（だいにか）」，並且其涉及的國家與「東南アジア」是相同的。再有，東北亞這一地區在日語中多數情況下稱為「北東アジア」，但仍然存在大量的「東北アジア」的說法，很難判斷誰對誰錯。
這些不同的說法之所以能夠並存，有一種可能性是它們正處在變化的過程之中，將來有可能走向統一。但筆者更傾向於另外的可能性，即它們會長期共存下去。原因在於日本文化存在很大的包容性，對各種事物兼收並蓄。這包含多個方面，僅就語言方面而言，日語中有「和語」、「漢語」和「外來語（がいらいご）」三種不同來源的語言，本土的說法與不同來源的外來說法已經緊密結合在一起，有時很難分清彼此。南北在前的說法盡管來自西方語言，但卻使用原本為東西在前的漢語詞匯進行表達，所以出現這些不一致的現象也就成為必然。
上述這種不一致，除了方位名稱之外，還體現在公司名字等其他方面。日本的公司中除了有「○○株式會社（かぶしきがいしゃ）」這種說法之外，還常常可以看到「株式會社○○」這種說法。在酒店中既有「○○ホテル」的說法，也有「ホテル○○」的說法。在電視臺的說法中，既有「日本（にほん）テレビ」、「TBSテレビ」這樣的說法，也有「テレビ朝日（あさひ）」、「テレビ東京」這樣的說法。
因此，日語中方位名稱的多樣性其實只是眾多多樣性的一個體現而已，不同的說法可能會長期並存，很難走向統一。
(責編：陳思、孫璐)