公元前672年，陳宣公的寵妾又為他生下了一個兒子。誰都沒想到，這位兒子的誕生，竟然在近三百年後改變了一個東方大國的國運。
小兒子一出生，陳宣公立馬就要改立太子，為此他還不惜殺了前太子禦寇！
與太子禦寇來往密切的陳宣公堂兄弟媯完深感不妙，果斷地逃到了齊國。此時，齊桓公正試圖稱霸東周，四處搜羅人才。一到齊國，齊桓公就面試了一番。結果齊桓公相當滿意，當場就想命媯完為卿！
齊國卿士，分為上卿和下卿。上卿是天子任命，在齊國是由高、國二氏世襲。下卿由齊國國君任命，相當於宰相。此時，齊桓公的宰相正是「仲父」管仲。齊桓公想命媯完為卿，也就意味著他將與管仲並肩！
旁人都求之不得的富貴，媯完卻惶恐不已，堅決推辭了：「下臣是客居異鄉之人，僥倖得到您的寬恕，讓我免除罪過，已是莫大恩惠。怎麼敢玷汙高位，招來官員的指責呢？謹以死告！」如此再三，齊桓公只能改命媯完為工正，位在大司田之下。
大司田主農工，是齊國的經濟主管部門。管仲時代，齊國正處於大改革時期，經濟領域的改革尤為突出，分別實行了「相地而衰（cuī）徵」和「官山海」改革，這對後世齊國影響深遠。「相地而衰徵」改革，是將土地私有化，解散了舊有的藉田「公社」；「官山海」，是將山海資源國有壟斷經營，藉此獲得壟斷利潤。這兩項改革，在短期內促進了齊國經濟實力的快速提升，為齊桓公稱霸打下了堅實的經濟基礎。
媯完被任命為工正，自然也深入地參與到齊國這場大變革之中。對媯完後人來說，這對整個家族在齊國的發展，起到了意想不到的影響。
雖然媯完地位不高，可仍然得到了齊桓公的寵愛。
一次請齊桓公飲酒，結果到了傍晚齊桓公還不盡興，要求點上蠟燭繼續喝。可媯完卻十分清醒，主動辭謝道：「下臣只占卜了白天陪君王飲酒，沒有佔卜晚上，恕臣不敢奉命！」
先拒絕了高位，得到國君寵幸時又不恃寵為亂，媯完為人之謹慎，由此可見。從此，媯完就在齊國定居下來，號稱陳氏。
此後一百多年，陳氏都顯得默默無聞。
在這段時期內，齊桓公五個兒子爭位，讓齊國處於長期動蕩之中，實力大大下降。直到齊惠公執政後，齊國政局才稍微穩定下來。到齊頃公時，齊國國力有所恢復。不過，齊頃公在鞍（今山東濟南市西北）之戰的大敗，讓齊國再次被晉國壓制。
齊頃公去世後，兒子齊靈公繼位。
之後不久，齊國就再次發生了大動蕩。齊頃公夫人聲孟子頻繁與大臣私通，被高、國二卿發覺，兩人就出面將聲孟子情夫訓誡了一番。聲孟子惱羞成怒，轉而向兒子齊靈公誣告高、國二氏謀反。聽信母親誣告的齊靈公不分青紅皂白，對高、國二氏大肆殺戮，讓兩大上卿家族地位陡降。此後，齊靈公重用兩位公族大夫崔杼與慶封，齊國政壇新勢力因此而崛起。
公元前554年5月，齊靈公去世，生前改立公子牙為太子。可掌控大權的崔杼卻暗中將前太子光接入臨淄，齊靈公一死，就立刻擁立他為國君，是為齊莊公。這之後，崔杼的權勢就更加如日中天。可萬萬沒，齊莊公居然背地裡與崔杼夫人棠姜勾搭成奸。憤恨不已的崔杼於公元前548年5月在家中設下陷阱，誘殺了齊莊公！之後，崔杼又將齊莊公親信誅殺乾淨，改立齊景公為國君，獨攬齊國國政。
可惜，崔杼並沒能得意多久。
公元前546年9月，崔杼原配兒子不滿棠姜之子被立為嗣，在慶封慫恿下作亂，殺死了棠姜之兄東郭偃以及棠姜與前夫的兒子棠無咎。在崔杼還沒反應過來時，慶父就趁亂攻入崔家，將崔氏族人殺了個乾乾淨淨！回家後的崔杼見此悽慘場景，絕望地上吊自盡了。
就這樣，慶封又竊取了崔氏之政。
可慶封獨攬大權後，卻整日只顧與親信花天酒地，全然不理政事。這讓齊國諸多大夫都痛恨不已，慢慢地形成了一股反對慶氏的力量。
就在推翻慶氏的過程中，陳氏家族的機會來了。
慶封亂政，激怒了眾人。在齊惠公之孫子雅、子尾二人主導下，鮑氏、陳氏以及齊莊公親信盧蒲癸、王何等人結成了倒慶氏同盟。
自媯完定居齊國後，陳氏已傳到他的四世孫陳須無手中。眼見時局將大變，陳須無問兒子陳無宇：「大禍將起，我們家族能得到什麼？」陳無宇答道：「在莊街上得到慶氏的木材一百車！」陳須無聽了，滿意地說：「一定要謹慎地保住它啊！」
莊街，是齊都臨淄的一條大街，也是齊國的政治活動中心。陳無宇說在此得「慶氏木材一百車」，就是暗喻要奪得慶氏的人和權力。有這麼大的好處，陳須無哪能不滿足？
公元前545年11月，趁著慶封在外田獵，子雅、子尾、鮑國、陳無宇四人突然發難，在秋祭之時殺死了慶封之子慶舍。隨後，四大家族又聯手抵禦住了慶封的強勢反擊，迫使慶封獨自逃亡到了國外。
在趕走慶封后，齊國政壇格局又一次大變。參與倒慶氏的欒氏（子雅之族）、高氏（子尾之族）、鮑氏（鮑國之族）、陳氏迅速崛起，成為齊國新的「四大家族」。四大家族中，欒、高二氏原本就是齊國公族，鮑氏則是齊桓公鮑叔牙之後，唯有陳氏是外來氏族。
作為外來氏族，陳氏能在複雜而尖銳的政治鬥爭中脫穎而出，無疑令人矚目。可這並不見得是好事：齊國是西周初就已分封的東方大國，數百年來不知誕生了多少公族氏族。如今外來陳氏居然坐到了他們頭頂上，怎麼能不招人嫉恨？
在參與氏前，陳須無就說過，「一定要謹慎地」保住來自不易的權力與地位；可根基天然就不深厚的陳氏，又怎麼能在異國他鄉屹立不倒呢？
可最大的意外卻不期而至。
公元前539年，齊國賢人晏嬰訪問晉國，在與晉平公太傅叔向聊天時，竟然說出了這番話：「齊國現在已是末世，我不知道還會有什麼其它結果。齊國恐怕要歸陳氏了吧！」
躋身四大家族僅六、七年的陳氏，怎麼會有這麼大能量？！
之所以會出現這麼大的變化，就在於陳氏善於收買人心。
齊國底層賦稅負擔沉重，百姓三分之二的產出要貢獻給公室，自己只能留下三分之一。可陳氏卻別出心裁。齊國的官制量具，是四升為一豆，四豆為一區，四區為一釜，十釜為一鍾。陳氏卻私制了一套量具：五升為一豆，五豆為一區，五區為一釜，十釜為一鍾。如此一來，陳氏一鍾要遠大於官制一鍾。每年春天，陳氏用私家量具給農民發放糧食；到秋天時，卻改用官制量具收農民交的租。比別人多，收租卻與別人一樣——這樣的好地主誰不喜歡？
自管仲時起，齊國就推行了「官山海」改革，山海資源都由國家壟斷經營，以壟斷利潤。因此，齊國很多山海資源都賣得特別貴。但在陳氏封邑中，山海資源都不另行加價，市場價格與產地價格基本相同。這樣一來，陳氏封邑中的商品價格都十分便宜，吸引很多百姓前來陳氏封邑中定居。
此外，自管仲改革後，齊國就放棄了公社性質的藉田制，反對不勞而獲。這以後，齊國百姓福利就每況愈下，往往公室積聚的財物都腐爛生蟲了，可那些勞動能力低下的老人們卻只能挨餓受凍。管仲提倡執法必嚴，齊人犯法動輒砍腳，導致齊國大街上假腿比鞋賣得還貴。陳氏深知百姓疾苦，對他們百般撫慰；一旦百姓有了病痛，陳氏都會有所饋贈，待他們如同父母一樣。
所以，晏嬰見到此種情形，也不得不感嘆「齊國將歸陳氏了」！
能針對齊國之弊相應地作出變革，無疑與陳氏長期擔任工正密切相關。長久以來，陳氏族人熟知管仲改革的種種弊病，所以才能對症下藥，藉此收買人心、穩固自身地位。
雖然陳氏地位已經穩固，但在四大家族中的地位還是最低。更可怕的是，此時齊國公室對四大家族的防範也愈發明顯了。
公元前539年和前534年，欒、高二氏家主子雅、子尾先後去世，子雅兒子和子尾兒子子良得以走上前臺。因為子良年幼，子旗就自作主張，替高氏管理家務：先殺死了高氏家宰梁嬰，還把其家臣子成、子工、子車等人驅逐到魯國去了。
子旗如此強硬插手高氏事務，引發了高氏家臣的高度不滿。在眾人慫恿下，年幼的子良向家臣們分發武器，準備前往攻打欒氏。
陳無宇與子旗交情甚好，收到消息後馬上向家臣分發武器，準備助子旗一臂之力。這時，子旗也感到大事不妙，在去高氏的半路上臨時改道，來到陳氏家中。陳無宇見到了子旗，馬上警告他趕緊武裝家丁，一起去攻打高氏。可子旗卻不急不躁地解釋道，自己之所以插手高氏事務，是害怕年幼的子良不成器，並非對高氏有覬覦之心。說完，他又拜託陳無宇前往調解兩家人矛盾。陳無宇被子旗的善心感動了，便主動出面調解，消除了一場迫在眉睫的血腥殺戮。
這次危機雖然結束，但在這過程中不斷有人替陳無宇、子旗和子良通風報信，恨不得三大家族早點展開廝殺——這些人都是些什麼人？
還沒等四大家族反應過來，奇怪事情又發生了。
公元前532年夏，突然有人上門警告陳、鮑二氏：子旗與子良將要來攻打！陳氏、鮑氏聞訊而動，立刻武裝起來，準備攜手去攻打欒、高二氏。可在半路上，陳無宇碰上了正喝得醉醺醺的子良在大街駕車狂奔；隨後又去查看子旗，發現他也正在家裡飲酒作樂。很明顯，這是有人在刻意製造混亂，以挑起四大家族內鬥。
雖然已知上當，但陳無宇和鮑國二人已經沒有退路了：事後欒氏、高氏得知他們想去攻打，必定會驅逐陳氏與鮑氏；與其被人驅逐，還不如先發制人！所以，陳氏、鮑氏搶先發起了進攻。最終，因為欒、高二氏想劫持齊景公，成為齊國公敵，被齊人聯手擊敗，被迫逃到了魯國。
這之後，陳無宇和鮑國也趁機搶佔了高、欒二氏的家產，將其平分了。
將高、欒二氏財產佔為己有，陳氏、鮑氏實力大大膨脹，已處在齊國政壇的巔峰之上。
可陳無宇還沒高興幾天，一位神秘人物就突然上門來了。這位神秘人物不是別人，正是齊國上大夫晏嬰。見到陳無宇後，晏嬰開門見山地說：「一定要上交國君！利益不可強行搶奪，心有道義才能克服爭奪之心，一味積累財富只會滋生禍害，萬萬不要讓禍害累積了。只有這樣，您的家族才會長盛不衰！」
晏嬰雖然地位不高，卻是齊國有名的賢人，又是齊景公最為信任的大臣。上門來說這番話，背後受誰指使不言而喻。聯想到這場四大家族內鬥不明不白的，陳無宇立刻清醒了過來。他一刻也不敢耽誤，把搶來的欒、高二氏家產都獻給了齊景公。隨後，陳無宇還把欒、高二氏驅逐的齊國公子統統召回，將封邑返還給他們，增加了他們的俸祿；齊國公族中沒有俸祿之人，陳無宇也私分城邑給他們。
陳無宇這一系列動作，終於贏得了公室高度信任，讓陳氏安然度過了這次政治危機。齊景公母親穆孟姬對陳無宇讚賞不已，竟然主動為他申請高唐作為封邑（今山東禹城西南四十裡）。
經歷了這次內亂之後，陳氏地位愈發穩固了。
四大家族只剩下了兩大家族，這讓齊國公室心安了許多。之後，齊景公一生都沒有再刁難過陳氏與鮑氏，陳、鮑二氏也不敢胡作非為。
可惜，齊景公去世後，這樣的局面就再也無法維持了。
公元前490年，齊景公去世。此時，陳無宇也已逝去，長子陳開也不幸早亡，陳氏家主之位落入了陳開之弟陳乞手中。
齊景公生前，命孺子荼作太子。可陳乞卻突發奇想，要另立國君。為此，他不惜造謠生事，煽動齊人驅逐了齊景公的託孤大臣高、國二氏，然後從魯國接回了公子陽生，準備立他為國君。
就在陳乞改立國君時，陳氏最後一位競爭對手也倒了大黴。
公元前489年10月，陳乞盛情邀請齊國大夫來家中赴宴。然後，陳乞將公子陽生裝入一布袋，放置在客廳中央。當客人到齊後，陳乞讓人當眾打開布袋，陽生頓時突然現身！
陳乞趁勢喊道：「這就是齊國國君啊！」
齊國大夫雖然驚愕，但誰也不敢有異議，紛紛下拜。
可這時醉醺醺的鮑牧卻突然提道：「你忘了當年景公為孺子荼做牛做馬，甚至還折斷了牙齒之事嗎？現在卻要背叛他？」孺子荼是齊景公指定的接班人，另立國君，就是背叛他！
一時間，場面尷尬了起來。
這時，公子陽生站出來，對著鮑牧行起了稽首大禮：「您是道義君子！如果我作國君，必定不會殺害任何一位大夫；如果我不能做國君，也請不要殺害任何一位先君的兒子。符合道義就進，不符道義就退，怎敢不唯您是從？無論興廢，我都不希望發生流血衝突！」
公子陽生如此冷靜，反倒讓鮑牧不敢再堅持，口氣軟了下來：「立誰還不是景公之子？」最終，眾人立陽生為國君，是為齊悼公。
齊悼公坐穩君位後，馬上就翻臉不認人。他先殺死孺子荼，兩年後又殺死了鮑牧，滅了鮑氏之族，替陳氏消除了最後一位競爭對手。
此後，陳氏成為碩果僅存的大家族，壟斷了齊國國政。
公元前485年，趁著吳王夫差伐齊，陳氏家族又殺死了齊悼公，改立公子壬為國君，是為齊簡公。就在殺死齊悼公這年，陳乞也去世了，他的兒子陳恆繼位——也就是後人熟悉的「田常」。
公元前481年，陳恆再次發動政變，殺死了齊簡公及其親信，改立其弟齊平公為君。之後，陳恆將齊國公族徹底清除，並把齊國自安平（今山東淄博東北）以東直到琅邪（今山東臨沂西）的土地都劃歸己有。此時，陳氏封邑的土地甚至大過了齊國公室！
到了這種地步，陳氏代齊的趨勢已不可逆轉。
公元前386年，陳恆曾孫陳和被列為諸侯；公元前379年，姜齊最後一位國君齊康公去世，呂氏絕祀。自此，陳氏代齊的大業徹底完成。
回顧陳氏代齊的過程中，陳無宇無疑起到了關鍵性作用：不但讓陳氏躋身四大家族行列，還充分針對管仲改革所引發的種種弊端進行改革，以爭取百姓人心、穩固自身地位。常人都說，是齊國苛政給了陳氏收買人心的機會。
可更為關鍵的因素，也許還不在於此。
管仲的「相地而衰徵」改革，核心是將勞役租改為實物租，放棄了藉田制。不管改革後的農業生產模式是否改變，但從此土地被私有化，土地上生活的民眾也歸入私人門下。這意味著，與晉國等推行了土地私有化改革的諸侯國一樣，因為對分封制改革不徹底，國家經濟、政治、與軍事命脈都落入了私門。齊靈公之後，崔氏、慶氏、高氏、欒氏、陳氏、鮑氏等等氏族此起彼伏，成尾大不掉之勢，核心就在於這些大家族不但能左右齊國經濟，還擁有強大的私人武裝。可這些氏族崛起的根源，就是源於管仲改革。
在晏嬰輔佐下，齊景公暗暗挑唆四大家族自相殘殺，這一定程度上壯大了公室、遏制了私人家族的惡性膨脹。可齊國公室並沒能從根本上改革分封制，只是收回陳氏搶佔的部分土地，當然無法根除陳氏再次強大的根基。後來齊國公室又將高唐等地分封給陳氏，就是明證。
正因齊國沒有徹底變革分封制，陳無宇及其後人才能公然在自家封邑中發起針對性的改革，推出各種惠民政策來收買齊國百姓人心。
對姜齊政權而言，陳氏這是在處心積慮地挖社稷牆腳。可對齊國百姓而言，只要生活能過得更好，齊國究竟是姜氏還是陳氏又有什麼關係？