提起近代的南京城，我們最容易想到的悲劇是否就是那一次日軍揮起屠刀？亦或者是張勳帶著他的"辮子軍"在南京製造了一次又一次浩劫？
有多少朋友，會將化作人間煉獄的南京和晚清名臣曾國藩聯繫在一起？
在1860年6月13的《華北先驅周報》（又名《華北捷報》、《先鋒報》）上，刊載了一封信件。信裡這樣寫到：
"太倉被佔領的次日，上午十一時光景，有一大批俘虜被押送到衛康新附近清軍營地。這批太平軍，有男有女，有老有少，從剛出世的嬰孩，到80歲蹣跚而行的老翁，從懷孕的婦人，到10至8歲的姑娘，無所不有。清軍把這些婦女和姑娘，交給一批流氓強姦，再拖回來把他們處死。有些少女，劊子手將她們翻轉來面朝天，撕去衣服，然後用刀直剖到胸口。這些劊子手做剖腹工作，能不傷五臟，並且伸手進胸膛，把一棵冒熱氣的心掏出來。被害的人，直瞪著眼，看他們幹這樣慘無人道的事。還有很多吃奶的嬰兒，也從母親懷裡奪去剖腹。很多太平軍俘虜，不但被剖腹，而且還受凌遲酷刑，他們的衣服被剝光，每個人被綁在一根木樁上面，受到了最精細的殘忍酷刑。他們身體的各部分全被刺入了箭族，血流如注。這種酷刑還不能滿足那些刑卒的魔鬼般的惡念，於是又換了別種方法。劊子手們割下他們一塊一塊的肉，有時塞到他們的嘴裡，有時則拋向喧譁的觀眾之中。令人不忍卒睹這些可憐的人們在數小時內都一直痛苦地扭動著。大約在日落時分，他們被一個獸性的清軍劊子手押到刑場上，這傢伙手裡拿著刀，急欲把自己的雙手染滿鮮血，簡直像個魔鬼的化身。他抓住這些不幸的犧牲者，威風凜凜地把他們拖到前面，嘲笑他們，侮辱他們，然後把他們亂剁亂砍，用刀來回鋸著，最後才把他們的頭砍斷一大部分，總算結束了他們的痛苦。"
《華北先驅周報》是一份英文報紙，其創始人是一名英國商人，報刊的總部也設立在上海的英租界。所以這家報紙敢直白地刊載這樣一封信，告訴世人近來在被清軍攻破的原本由太平天國佔領的地界裡發生了什麼事。而造就這些人間煉獄的，正是曾國藩。
鹹豐元年（1850），洪秀全在廣西金田起義，太平天國運動爆發。此後幾年間，太平軍勢如破竹，甚至一路北上威脅華北地區，清軍不得不投入大量兵力剿滅這群賊人。
鹹豐三年（1853）天平軍定都南京（即太平天國所稱的"天京"）後，清軍就在江南和江北設立了大本營，開始了長達八年的苦攻南京城之戰。
鹹豐八年（1856），清軍在江北的大本營被太平軍攻破。兩年後，江南的大本營也被太平軍摧毀。眼看著的清軍快要對太平軍束手無策，曾國藩與湖北巡撫胡林翼一道率5萬餘湘軍，從水陸兩路攻向了太平天國守衛南京的要地安慶（今安徽省安慶市）。
曾國藩命三弟曾國荃與提督楊載福率水陸軍共計萬餘人圍城，命副都督多隆阿和按察使李續宜率兩萬餘人支援。而在清軍逼近的時候，大量太平軍也從南京西進到安慶，與清軍對壘。
兩軍從鹹豐十年（1858）夏開始僵持。直到第二年秋，清軍用大量火器轟塌安慶城牆，局面才呈現一邊倒的態勢。在這十幾個月裡，曾國藩命清軍竭盡所能地將太平軍困在城內，意圖藉此削弱太平軍的戰鬥力。而在城破之後，他又命曾國荃等"可城以多殺為妥，不可假仁慈而誤大事"。
作為一位名將，曾國荃此時都覺得兄長的做法實在是有些極端。可曾國藩卻勸到："既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為悔？既謀誅滅，斷無以多殺為悔之理"。大抵曾國荃也未曾想到，安慶的這片血海還只是太平軍在亡時拍出的些些浪花。
安慶被清軍攻下後，太平天國在南京西面的防線逐漸崩潰。同治元年（1862），曾國藩命曾國荃率軍正式攻向南京。此時的太平天國已式微，人力物力皆比不過清廷。所以在兩軍交戰期間，太平天國忠王李秀成就曾提出"讓城別走"的建議。但洪秀全認為南京是太平天國的根本，決不能讓，因此斷然拒絕李秀成的提議。
但隨著同治三年（1864）二月清軍攻破太平軍在鐘山的要塞天堡城（今南京市玄武區境內），整個南京都陷入了清軍的包圍之中，洪秀全想退都無路可退。
七月，清軍又拿下地勢較高的富貴山上龍脖子附近緊靠城牆根的地堡城，從這裡不分晝夜地炮轟南京城。不久後，清軍又把當初攻陷安慶的那一招用到了攻打南京上。他們在鐘山腳下挖了地道，並將炸藥放入其中。7月19日，在巨響之中，南京太平門東側二十餘丈的城牆倒塌，清軍蜂擁而入。
清軍入城後，大部分的太平軍要麼戰死要麼自焚，還有一些通過地道或偽裝出逃。但還有一些太平軍在制高點用洋槍與清軍抗衡，高呼"城中弗留半片爛布與妖享用！"而面對太平軍的不知悔改不知死活，曾國藩也毫不心軟地縱容貪婪成性的湘軍肆意屠殺。
一時間，"沿街死屍十之九皆老者， 其幼孩未滿二、三歲者亦斫戮以為戲， 匍匐道上。婦女四十歲以下者， 一人俱無， 老者無不負傷， 或十餘刀， 數十刀， 哀號之聲達於四遠， 其亂如此， 可為發指"。到最後，還是實在看不下去南京淪為屍海的曾國荃下令，規整湘軍，禁止他們再胡作非為。
諷刺的是，在攻下南京後不久，曾國藩就命人修繕先前炸毀的太平門附近的城牆，並在此勒石刻碑，以示紀念。他親自在石碑上題寫到："窮天下力， 復此金湯， 苦哉將士， 來者勿忘"。
是啊，南京這座"石頭城"堅固了數百年，在曾國藩步下堆積如山的炸藥之後才留下了這麼一個缺口。
他"窮天下力"又修好了這座城牆，卻終究還是用血肉之軀換不得清廷的起死回生。空有自己在《清史稿》落得個"世皆稱之，至謂漢之諸葛亮、唐之裴度、明之王守仁，殆無以過，何其盛歟……中興以來，一人而已"的讚譽，多諷刺。