關於「三焦」的形態爭論已久。筆者認為，說其有形，大則臟腑之間、組織之間；小則肌腠紋理之間，凡有空隙之處，凡能進行氣化之所，皆為「三焦」。說其無形，則是可言其功能而不可盡見其實質。所以，古人主張有形者，有的把「三焦」作為六腑之一，有的從皮膚毫毛的情況來判斷「三焦」厚薄緩急的變化，如《內經》等；有的明確提出上、中、下「三焦」的部位，如《靈樞·營衛生會》等；有的認為「三焦」是腹腔之油膜，如唐容川、張錫純等；有的認為是空腔，如薛生白、張景嶽、汪仞庵等；有的認為是淋巴系統，如章太炎、祝味菊、陸淵雷等。主張無形者，都是源於《難經·三十八難》所云「……所以腑有六者，謂三焦也，有元氣之別使焉，主持諸氣，有名而無形」。《難經·二十五難》亦云：「心主與三焦為表裡，俱有名而無形。」自《難經》之後，從其說者代不乏人，如楊玄操、孫思邈、滑伯仁、李梴、張山雷等，但都承認三焦的功能是人體不可缺少的，所謂「無形而有用」。可見，古人尚未完全理解三焦的生理實質，故硬把這一高度概括的臟腑概念加上一個具體組織的名稱。我們應當本著中醫理論體系的統一性、前後一致性和完整性來進一步探討「三焦」的形態及實質。
「三焦」既是元氣通行的道路，又是進行氣化的場所，所以，它的功能表現是多方面的。
氣化作用是命門元氣作用的主要表現形式，貫穿生命始終，是機體推陳納新的過程，這一過程主要是通過五臟六腑來完成的。古人用「三焦」這一概念，把五臟六腑這一氣化功能統一起來，正如《難經·八難》所說：「謂腎間動氣也，此五臟六腑之本，十二經脈之根，呼吸之門，三焦之原。」《中藏經》說：「三焦者，人之三元之氣也。號曰中清之腑，總領五臟、六腑、榮衛、經絡、內外左右上下之氣也。三焦通，則內外左右上下皆通也。其餘周身灌體，和內調外，榮左養右，導上宣下，莫大於此也。」這說明通過三焦把五臟六腑、榮衛、經絡、周身上下內外連貫成有機整體。
人的消化、吸收、排洩過程也是靠氣化作用來完成的。《難經·三十一難》說：「三焦者，水谷之道路，氣之所終始也。上焦者……主納而不出……中焦者……主腐熟水谷……下焦者……主分別濁清，主出而不納，以傳道也……」清·喻嘉言《醫門法律·論三焦》也說：「三焦取火能腐物之義，火之性自下而上，三焦皆始於元氣，遊於中脘，散於羶中，皆相火之自下而上也。其曰上焦主納而不出，下焦主出而不納，其納其出，皆繫於中焦之腐熟，焦之為義可見矣。」這就把整個攝入飲食，進行消化、吸收和排洩的過程有機地聯繫起來。所謂三焦消化腐熟水谷之熱力，是來源於命門之火，乃先天真一之氣，藏於坎中，此氣自下而上與後天胃氣相接而化，此生之本也。
氣血的化生亦是靠氣化作用在三焦完成的。《靈樞·營衛生會》云：「營出於中焦，衛出於上焦。」又云：「人受氣於谷，谷入於胃，以傳與肺，五臟六腑，皆以受氣，其清者為營，濁者為衛。」又說：「中焦……此所受氣者，泌糟粕，蒸精液，化其精微，上注於肺脈，乃化為血……」《靈樞·癰疽》云：「中焦出氣如露，上注溪谷，而滲孫脈，津液和調，變化而赤為血。」營與血、衛與氣同類而異名，說明營衛氣血是在中焦脾胃和上焦心肺通過氣化作用而生成的。
水液的代謝，不論是肺之宣降、脾之轉運、腎之蒸化，還是膀胱之貯藏排洩，都是以「三焦」為通道，以氣化為動力。如《素問·靈蘭秘典論》云：「三焦者，決瀆之官，水道出焉……」這是從水液的代謝方面再次說明「三焦」是元氣的通道和氣化的場所。
「三焦」是元氣通行的道路，又是氣化場所。元氣為諸氣之根，如果「三焦」有病，元氣通行受阻，氣化功能障礙，則五臟六腑之氣、陰陽營衛之氣均不能發揮正常作用，必然導致諸證叢生。歸納起來有下面幾個方面。
《金匱要略·五臟風寒積聚病脈證並治》云：「師曰：熱在上焦者，因咳為肺痿；熱在中焦者，則為堅；熱在下焦者，則尿血，亦令淋秘不通。」說明「三焦」有病則出現臟腑證候。清代醫家便把「三焦」病變作為辨證的綱領，如吳鞠通在《溫病條辨》中說：「凡溫病者，始於上焦，在手太陰肺經。」又說：「溫病由口鼻而入，鼻氣通於肺，口氣通於胃，肺病逆傳則為心包。上焦病不治，則傳中焦胃與脾也；中焦病不治，則傳下焦肝與腎也。始上焦，終下焦。」可見，就溫熱病來說，上焦是指心肺，是病的初期階段；中焦是指脾胃，病情較重；下焦指肝腎，病情到了最後陰竭陽耗的衰微階段。這是「三焦」有病表現為臟腑病變的典型例證。
三焦不通，氣化不行，水不化氣，水液宣通受阻而發生腫脹，《靈樞·邪氣臟腑病形》云：「三焦病者，腹脹氣滿，小腹尤堅，不得小便，窘急，溢則為水，留即為脹。」張景嶽說：「上焦不治，則水泛高原，中焦不治，則水留胃脘，下焦不治，則水亂二便。」因水行必賴氣化，腎主水，膀胱為州都之官，二者雖均主水液，然而必賴氣化，而氣化行水必歷「三焦」，水在上焦必賴肺氣宣降以運行，故稱肺為水之上源；水在中焦必賴脾氣輸布，故曰脾主運化水溼；水在下焦必賴腎氣之氣化，故謂腎為水之下源。此乃人身三元之氣，三者合一，上下貫通，一氣周轉，激發生機，滋養性命。若上焦閉塞，則肺氣不降，腎氣不化，脾氣不運，水液停留，不歸水腑而泛濫於三焦致腫脹。正如《聖濟總錄》所說：「若三焦氣塞，脈道壅閉，則水飲停積……」
「三焦」不通，元氣通行受阻，氣機壅閉，而出現氣脹的證候，正如《靈樞·脹論》云：「三焦脹者，氣滿於皮膚中，輕輕然而不堅。」
在治療原則上，「三焦」病和其他腑病一樣，都是以通為主。這是由「三焦」的生理特性和病理特點所決定的。因為「三焦」病變常常通過臟腑、氣、水等病理證候體現出來，故在治療時不能單獨治療「三焦」。一般是上焦病治心肺、中焦病治脾胃、下焦病治肝腎。歷代醫家多同意這個原則。總之，調理臟腑氣機，疏通「三焦」之道，為元氣通行開拓道路，為進行氣化肅清場所。
「三焦」為六腑之一，故具腑主「傳化物而不藏」的生理特性。這一特性是從它通行命門元氣和進行氣化之生理功能概括出來的。古人把它說成「元氣之別使」「決瀆之官」，以及「蒸津液」「化精微」「開發」「洩氣」「出氣」「出於」「走於」等描述皆有「通」「行」之義。正如《千金要方·三焦脈論》所說：「夫三焦者，一名三關也……合二為一，有名無形，主五臟六腑往返神道，周身貫體，可聞不可見，和利精氣，絕通水道，息氣腸胃之間，不可不知也。」吳天錫亦說：「三焦者，稟元氣以資始，合胃氣以資生，上達胸中而為用，往來貫通，宣布無窮，造化出納，作水谷之道路，為氣之所終始也。」由此可見，歷代醫家從各個角度對三焦進行了廣泛的探討，認識越來越深刻，使中醫學理論逐步系統化、科學化。「三焦」的存在，體現了人體的完整性、統一性，為中醫學的整體觀念奠定了物質基礎。說明髒與髒之間、髒與腑之間、腑與腑之間、臟腑與體表組織器官之間及與九竅之間的聯繫，都是以「三焦」為通道。若沒有「三焦」，元氣無以通行，氣化無有場所，一切組織器官就會失去生理功能。所以說，人的生命不能脫離「三焦」而存在。