慈禧一生所追求的東西只有一個，那就權勢。她從1861年鹹豐去世，到1908年去世，統治大清長達47年之久，遠遠超過歷史上大部分皇帝的在位時間。一個「愚蠢」的慈禧是無法做到的。她在1900年對八國聯軍宣戰，確切的說是對十一國宣戰，完全是慈禧為了保住個人權勢的瘋狂舉動。
慈禧在鹹豐還在世時，就已經表現出了極強的權力欲。鹹豐讓她代批奏章，慈禧則是「漸思盜柄」，想趁機幹預政事，掌控大權。鹹豐曾對皇后鈕祜祿氏說，懿貴妃，即慈禧，為人「機詐」，要當心。
鹹豐死後，慈禧的親生兒子，年僅六歲的載淳繼位，即同治帝。慈禧說服了慈安，聯合奕發動了「辛酉政變」，處死了顧命八大臣中的肅順、端華、載垣，其他人則被革職。奕受封議政王，而慈禧和慈安也垂簾聽政。
原本，同治18歲大婚後，兩宮太后還政，但在慈禧的高壓之下，同治開始叛逆，很快病逝。同治無後，慈禧為了繼續掌控權力，捨棄了成年的宗室子弟，選了年僅3歲的光緒繼承大統。兩宮皇太后再次垂簾聽政，在慈安去世後，慈禧更是獨攬大權。
慈安病故後，慈禧為了獨攬大權，更是在中法戰爭中，以「因循萎靡，絕難振作」為由，免去了奕的一切職務，任用了附庸於她的奕劻等人。
慈禧為了掌控權力，遲遲不肯為光緒舉行大婚。最後在眾大臣的要求下，慈禧將自己的侄女塞給了光緒做皇后，即後來的隆裕太后，實際上是時刻監視光緒。婚後，光緒只是名譽上親政，但實際上政令皆出自慈禧，美其名曰訓政。
1894年，中日甲午戰爭清軍慘敗後，光緒開始尋求革新。1898年，在慈禧的默許下，光緒下詔開始戊戌變法。因為怕變法失敗，光緒聽從了康有為的建議，提拔了訓練新式陸軍的袁世凱，準備讓袁世凱帶領新軍殺掉慈禧的親信，直隸總督兼北洋大臣榮祿，並包圍慈禧居住的頤和園，迫使慈禧不再幹涉朝政。
可惜，事不機密，貪戀權力的慈禧在得知消息後，先發制人，發動了「戊戌政變」。她將光緒拘禁瀛臺，處死了以譚嗣同為首的戊戌六君子，廢除了一切新政。慈禧以訓政為名，重新掌控了大清的最高權力。
慈禧瘋狂的迷戀權勢，因為她知道，如果失去了權力，她將一無是處。1900年，慈禧之所以向八國聯軍宣戰，正是因為列強威脅到了她對大清最高權力的掌控。
一、列強反對廢掉光緒，導致慈禧不滿。
光緒被囚瀛臺之後，慈禧原本打算直接廢掉光緒，立端郡王載漪之子溥儁為帝。後來怕外國幹涉，就改為將溥儁立為大阿哥，為同治後嗣。光緒被徵求意見，自然只能同意。於是，慈禧下懿旨，正式冊立溥儁為大阿哥。
當時，清朝已經是「弱國」，很多事情還要看列強的眼色。慈禧就以邀請各國駐京使節參加立大阿哥的慶典為由，試探列強的態度。結果，各國使節全部拒絕出席。也就是說，列強不同意廢掉光緒，乙亥建儲失敗，這讓慈禧開始心懷恨意。
二、載漪等人蠱惑慈禧對列強開戰。
當時，義和團正轟轟烈烈地在民間進行。載漪為了讓自己的兒子當皇帝，四處運作。他收買了部分義和團的高級成員，將「興中滅洋」的口號改為了「扶清滅洋」。然後，又帶著義和團成員，在慈禧面前表演刀槍不入的把戲。
慈禧到底信不信義和團可以刀槍不入，不好下定論，但是她一定覺得可以利用義和團打擊一下列強，並趁機實現廢立皇帝的目標。
三、載漪編造謊言欺騙慈禧。
清廷開始縱容義和團包圍教堂，攻打使館，殺害洋人之時，慈禧還未向列強宣戰。
載漪為了實現讓自己的兒子登上皇位的最終目標，捏造了一個假消息，並且告訴了慈禧。載漪說，列強要求恢復皇帝的權力。這相當於讓慈禧放棄大清的最高權力，對於慈禧而言，這是不可接受的。
四、大沽和天津的戰報誤導了慈禧。
聯軍在15日向守衛大沽炮臺的天津鎮總兵羅榮光發出最後通牒，要求其在17日凌晨2時交出大沽炮臺。17日凌晨，聯軍開始攻擊炮臺。18日，慈禧拿到了直隸總督裕祿送來的最後通牒。慈禧誤認為清軍守住了大沽炮臺，實際上炮臺守軍僅僅堅持了6個小時即失守。
到了21日，慈禧又受到了裕祿送來的奏摺，但是奏摺中沒有說炮臺失守的事情，只是說聯軍已經開始進攻大沽和天津。這讓慈禧覺得清軍是完全有能力阻擋住八國聯軍的。畢竟最後通牒期限已經過去4天了，聯軍也沒拿下大沽炮臺，完全是紙老虎麼。
實際上，是裕祿的語焉不詳，故意避重就輕，隱瞞清軍作戰不利的情況，給慈禧造成了誤導，讓慈禧信心倍增。既然清軍佔優勢，為了保住手中的權力，必須向列強開戰。於是，已經近乎瘋狂的慈禧發布了《對萬國宣戰詔書》，送給了包括八國聯軍諸國在內的十一個國家。
數天之後，慈禧就後悔了，下旨停止進攻使館，並派榮祿去跟列強談判。只是，為時已晚，聯軍到達北京，慈禧被揍了一頓，只能帶著光緒西逃而去。曾經顯赫的慈禧，不但丟了京城，連皇宮都丟了。