每當時局動蕩，總會有那麼幾個人物登上歷史舞臺，後世對他們的評價或褒或貶，然而這並不影響他們在當時的地位。在西方列強通過鴉片戰爭開始殖民清帝國時，落後的封建地主階級也曾試圖去自救，以至於一度出現了所謂的「同光中興」。在晚清的歷史舞臺上，「四大名臣」是無論如何也無法忽視的。具體是哪四位目前仍有一些爭議，但支持較多的是曾國藩、李鴻章、左宗棠和張之洞這四位。不僅如此，這四人也是歷史課本上倡導「洋務運動」的重要人物。
一句「為官當學曾國藩」，就足以說明此人的歷史地位和影響力。立功、立言、立德，曾國藩做到了；出將入相他也做到了。作為活躍在近代社會的傳統士大夫，曾國藩雖然也有被人詬病的地方，但大多數人都對其持肯定態度。左宗棠對國家和民族最大的貢獻，無疑是率領湘湖子弟擊敗入侵者、收復新疆，僅這一件功勞就足以讓他躋身於晚清能臣的第一梯隊。作為慈禧太后最信任度的漢族大臣，李鴻章在近代歷史上的作用和影響力不必多說，後人對他的評價兩極分化較為嚴重。
作為「武漢城市之父」，張之洞這位洋務派在近代創辦了一大批的軍用和民用工業，還創辦了多所大學的前身，比如武漢大學和南京大學。但是這位稍顯「低調」的名臣，在其他三位的耀眼光芒下，總讓人覺得略遜一籌。更加讓人疑惑的是，同為晚清名臣的他，居然推舉過李鴻章當中國的總統，這是怎麼一回事呢？眾所周知，在義和團運動的影響下，慈禧太后曾以光緒帝的名義向11個資本主義列強宣戰。這些國家是當時最強大的，幾乎瓜分了全球所有已知土地。
慈禧太后向全世界宣戰的舉動看著很霸氣，但執行起來卻根本不可能。為了防止自己在華的既得利益受到損害，英國人便開始尋求同清帝國的封疆大吏達成合作。讓一群清政府任命的官員抗旨投敵，這看似荒唐的想法卻真的被實現了。慈禧太后將聖旨下達到各地方後，各地的總督和巡撫紛紛抗命。兩江總督劉坤一曾私下對幕僚說：「慈禧的政府已經完了，她已經不能繼續維持帝國秩序。」這在帝制時代下，無疑是謀反的言論。相比之下，時任湖廣總督張之洞的態度更加堅決：「坐擁東南，死不奉詔」！
徐梵澄所著的《蓬屋說詩》第十六則中甚至記載了張之洞將慈禧罵作「老寡婦」。連慈禧最寵信的心腹、溥儀的外公榮祿都曾告訴李鴻章：「對北京的諭旨不必繼續予以重視。」各地的封疆大吏紛紛抵制中央的命令，由此可見這道向全世界開戰的命令有多麼的荒唐。在英國的周旋下，與參戰國達成協議的封疆大吏有兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊以及山東巡撫袁世凱。從地圖上可以看出，這幾個人控制了大清版圖的東南半壁，因此這份協議被稱為「東南互保」協議。
這份協議籤訂後，義和團的影響範圍被控制在了河北和山東一帶，八國聯軍一路打進北京城，嚇得慈禧太后連忙帶著光緒皇帝「西狩」。連帝國的皇帝和實際掌權者都開始流亡了，這些隔岸觀火的封疆大吏自然要做好一切準備，比如太后和皇帝在逃命的路上沒了怎麼辦？為了應對這一可能，這群封疆大吏自然需要推選一個預備的最高領袖。大家都是清廷的大臣，立一個皇帝顯然是無法達成共識的。再加上當時的時代背景，所以推舉一位總統來穩定大局是有必要的。
作為當時影響力最大的封疆大吏，李鴻章自然是最具聲望的，於是張之洞為了避免有人想推薦他，索性自己直接推薦李鴻章了。於是，近代史上看似荒唐的一幕出現了：1900年，慈禧太后和光緒皇帝在逃命，一群手握重兵的封疆大吏在商量他們死後誰來當總統。「東南互保」的出現，使得清廷的權威大打折扣，地方擁兵自重做大做強的局面開始出現。值得一提的是，當李鴻章成為總統候選人之後，其幕僚曾邀請孫中山前來效力：「傅相因北方拳亂，欲以粵省獨立，思得足下為助，請速來粵協同進行。」
假若當時慈禧太后和光緒皇帝當真死在了逃亡途中，中國的民主時代是否會在1900年開始呢？歡迎在評論區留下你的觀點。