忍者「NINJA」，與壽司「SUSI」、藝者「GEISHA」一樣，已經成為國際通用語。無論是正宗日本人，或是學忍術的外國人，對忍者所懷抱的形象，通常是：全身黑色裝束，能飛簷走壁、跳牆越城、喚雨呼風、移星換鬥，使用各種奇形怪狀的暗器。此形象，雖非準確無誤，倒也八九不離十。
忍者的工作，主要是為主君進行秘策、破壞、暗殺、收集敵方前線情報、攪亂敵方後援基地 等種種諜報活動。由於生前必須隱姓埋名，過著終生見不得天日的生活；更不能留下只言詞組，以免日後東窗事發，因此，日本忍者的起源，到底該回溯到哪個時代？沒人敢斷言。不過，忍術秘本中，留有聖德太子（五世紀末至六世紀初）身邊有位名叫「大伴細人」忍者的記載。
1、忍者名稱的沿革
忍者這個稱謂是在日本江戶時代開始有的，不過忍者的歷史從更為久遠的時候便開始了。據說在日本首次派譴「忍者」完成任務的，是德聖太子。在當時，忍者被人們稱為「志能便」。根據時代和地點的不同，有各種各樣的稱謂以下是各個時期忍者的當時的稱謂：飛鳥時代：「志能便」；奈良時代：「斥候」；戰國時代：叫法甚多，流傳最廣的叫法是「亂波」，這是武田信玄給起的名字。
雖然是在江戶時代正式確立了名字，但是正是從這一時代開始日本進入了較長時間的德川家族統治的和平時期，在歷史的舞臺上的活動變得越來越少。由於失去了活動的舞臺，使得忍者在歷史的舞臺上漸漸地消失。以至於許多的忍術失傳。關於忍者活動的最後記載是在1637年「島原之亂」中，忍者曾作為幕府的部署作戰。
2、忍術的起源
忍術，又名隱術。關於忍術和忍者的起源說法不一，國內有人認為，忍術起源於中國漢代的五行術，後來傳到了日本。同空手道、柔道、少林寺拳法等日本武技一樣，忍術是由中國古武術傳到日本後逐步發展起來的日本特色武術。忍術權威著作《萬川集海》中指出：忍術思想的根源來自中國殷周之際的姜太公呂望。是他首先提出了忍術概念，並寫在了傳世名著《六韜》之中。後來，孫武、張良、韓信等相繼對忍術理論進行了完善。特別是孫武的《孫子兵法》倍受忍者階級推崇。此時忍術也基本形成了由權謀·形成·陰陽·技巧等幾部分構成的雛形。隨著忍術傳到日本，忍者也就在日本出現並發展起來。
日本人則認為忍術的理論基礎是由中國傳來日本的孫子兵法演化而來的，之後再加上修練道和山中的伏擊戰技巧發展而成的，就是所謂的「風、林、火、山」四字真言。在平安時代時武士階級興起之後大力吸取了山伏擊戰的兵法加以發展。到了源平時代，源義經成功的使用了山中伏擊的技巧，完成了攻擊面戰法的理論。在南北朝時代,楠木正成發展出防禦面的兵法，到此為止，忍術跟武術才分開成不同的系統正式獨立出來。
中國、朝鮮的移民與忍者的發展也有極大的淵源。因為古代日本很落後，所以日本政府非常歡迎來自科技文化高度發達的中國移民到日本定居，因而受到中華文明薰陶的朝鮮人也受到歡迎，日本人把這些移民叫做「歸化人」（雖然歡迎，但還是歧視他們，移民很難進入上流社會，而且不能沿用原居住地的語言和文化，必須改成日本姓名使用日語）。這些古代的技術移民將大量的先進科學技術和文化知識帶到了日本，例如製造陶器、盔甲、服裝技術，以及決定性的促進了日本忍術發展的中國武術。
因為忍者的出身多半來自社會最底層的農民，而不是出身高貴的武士。所以作為很難被上流社會接納的移民，「歸化人」們也大量的進入了忍者這一行業。「歸化人」通常都定居京都，隨後有大量的人遷移到到附近的伊賀或甲賀去居住，這也是和兩個地方忍術異常發達的主因。例如大名鼎鼎的服部半藏正成就是中國人，他姓秦，秦氏家族是公元三世紀末四世紀初時從中國吳國（日本和服的傳統稱呼是「吳服」，正是取自秦氏家族出身的吳國）渡海定居日本的，之後就改了個日本姓服部。服部半藏投效德川家康，後來移居江戶。傳說中這位忍者最終悟出了忍的真諦，這是多少代忍者所不曾有過的，至今日本人提起他來還是交口稱讚「鬼半藏」的傳奇。
3.忍者的裝備
【裝束】
忍者通常在新月或陰天夜晚潛入敵方城樓與宅邸，如果全身黑色裝束，輪廓反而會更顯突出，因此，基本裝束顏色是深藍。碰到月明星稀的夜晚，便換成灰色或是茶色裝束。有時候外面是灰色，裡面是茶色，萬一遭遇敵方追擊，可以在途中將裝束反穿過來，利用顏色錯覺逃脫險境。另外，深藍色可以防治毒蛇、蚊子等蟲子侵襲，這是用含有鐵分的天然染料染成的布料。美國開拓民發明出的牛仔褲，目的與忍者裝束一樣。
至於內褲，當然是日本傳統的兜襠布（一條細長白布）。只是，忍者的束法同一般人不同，長度也比較長。他們將兜襠布從脖子纏到胯下，最後綁在腰際。如此，可以隨時從脖子後抽出兜襠布，當做繃帶或繩子應急。上衣裡頭有許多口袋，放一些不能淋溼的火藥、縫衣針、救急藥（包括安眠藥、毒藥）等；腰帶裡頭則放一些日用雜物。手套與綁腿，通常藏著一些暗器。
【武器】
為了矇混國境關卡守關人員的審問，忍者在旅途中，通常是農夫打扮。因此，所謂的忍者暗器，往往是改造自農具、日常必需用品、園丁道具等。這些武器，大多是自己發明鑄造，只有自己深知其用法，因而在旁人眼裡看來，跟一般日用品沒什麼分別。這也是忍者武器失傳的主要原因之一。
現代人從各種忍術秘本中，所得知的忍術武器，主要有七種：手裏劍（syuriken）、撒菱（makibisi）、忍刀（sinobigatana）、吹矢（hukiya）、忍杖（sikomidue）、手甲鉤（tekkoukagi）、水蜘蛛（mizugumo）。「手裏劍」是飛鏢，刀尖塗有劇毒。「撒菱」，是逃走時撒在身後的一種菱形武器；凡是凹凸不平，能夠刺傷雙足的東西，例如天然石頭、乾燥果實、鐵器等，都可以拿來代用。「忍刀」。
附有一條長約三公尺的繩子，翻越城牆時，可以當踏腳工具，再利用繩子收回；刀鞘，臨危時可以當潛在水中的通氣管。「吹矢」，則是毒針，通常藏在笛子內；有時候旅途中必需扮裝成藝人，因此，忍者除了必須學吹矢手法，還得練習吹笛技術。「忍杖」，顧名思義，是一根藏有鏈子、長矛、刀劍等武器的手杖。「手甲鉤」，各式各樣，有裝在指甲上的，有套在手背上的，就看當事者擅長哪種功夫，自己變把戲。「水蜘蛛」，渡河時用的道具，平時可以疊起來藏在包裹內。
雖然忍者是在江戶時代正式確立了名字，但是正是從這一時代開始日本進入了較長時間的德川家族統治的和平時期，在歷史的舞臺上的活動變得越來越少。由於失去了活動的舞臺，使得忍者在歷史的舞臺上漸漸地消失。以至於許多的忍術失傳。
THE END
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