手球的起源在體育界一直沒有定論,但至少有一件事是眾所周知的:作為如今奧運會的正式比賽項目之一,手球起源於歐洲是毋庸置疑的。手球在歐洲歷史上是各個球類項目中的一個遠支,歐洲人很早就開始從事手球運動,這在荷馬的《奧德賽》一書中早有記載。
古希臘人在形容手球運動員時,稱他們為繆斯,荷馬在書中寫到:「其中一人彎著腰,把球向高處投向布滿雲彩的天空,然後另外一個人跳到空中,在他的雙腳落地之前靈巧地搶到球。」在希臘附近的德普策斯城牆的墓碑浮雕上,就描繪了公元前8世紀與現代手球非常相似的供達官貴族消遣娛樂的「手球」遊戲的情景。
古羅馬人曾從事幾項球類運動,其中之一叫做哈佩斯東,一種在形式上最接近手球的運動。而生活在2世紀的羅馬專家克老蒂斯-加勒尼斯形容說,它是一種集體比賽運動:運動員把球拋給他們的隊友,同時要避免球被對手搶去。
在中世紀,德國抒情詩人沃爾森-翁德-沃戈爾維德在他的詩中稱和手球類似的一個遊戲為搶球遊戲。而在16世紀的法國,海柏萊這樣描述一種手球運動:球員們用他們的手掌來打球。本報記者肖江