發生在２０世紀６０年代席捲神州大地的"四清運動"，持續時間達四年之久。運動期間中央領導親自掛帥，指導"四清"；數百萬幹部下鄉下廠，開展革命；廣大工人和農民參與其中，積極響應；"四不清"幹部紛紛檢討，"洗手洗澡"，從而上演了共和國歷史上特殊的一幕。這場運動在農村被稱為"四清"，在城市被稱為"五反"，統稱社會主義教育運動，後來又改稱四清運動。
起 源
四清運動開展之時，正是國內處於嚴重的經濟困難時期，全黨上下正集中精力進行國民經濟的調整。那麼，毛澤東和黨中央為什麼在這一時期開展這麼一場以階級鬥爭為主旨的政治運動呢？
從國內形勢看，由於"大躍進"和人民公社化運動中的嚴重"左"傾錯誤，使黨和人民面臨建國以來最嚴重的經濟困難。如何認識這一危局以及怎樣化解？黨中央高層出現了意見分歧，導致了毛澤東在八屆十中全會上大講階級鬥爭，決定在城鄉發動四清運動。
黨內特別是上層中出現了意見分歧，主要集中在兩個問題上。一是如何看待國內的困難形勢。二是包產到戶。
對於１９５８年以來三年"大躍進"造成的困難和經濟形勢的估計，在黨內是有一些不同看法的。以劉少奇、周恩來、陳雲、鄧小平等人為代表，由於直接面對國民經濟第一線，使他們對形勢有了更加接近真實的看法，劉少奇最為典型。他突破了對形勢看法固有的一個指頭和九個指頭的關係，認為是三個指頭和七個指頭的關係，有些地區，缺點和錯誤不止是三個指頭，並得出了"三分天災，七分人禍"的結論。針對一線領導人對形勢的估計，毛澤東有不同的看法。他認為困難並不大，形勢仍然是好的，三面紅旗必須堅持。因此，對劉少奇等人對形勢的估計，毛澤東非常不滿。１９６２年夏，在中南海遊泳池，毛澤東當面斥責劉："你急什麼？壓不住陣腳了？為什麼不頂住？""西樓說得一片黑暗，你急什麼！""三面紅旗也否了，地也分了，你頂不住？我死了以後怎麼辦！"劉激動地說："餓死這麼多人，歷史要寫上你我的，人相食，要上書的！"在隨後召開的中央工作會議和八屆十中全會上，毛澤東把一線領導人對形勢的估計當作"黑暗風"來批判了。
對於包產到戶問題。面對三年嚴重的經濟困難，安徽省委對群眾要求包產到戶的意見加以變通，試行"定產到田、責任到人"的包工包產責任制，即"責任田"，得到了毛澤東可以實驗的謹慎同意。同時，中央和地方許多領導都對包產到戶予以支持。但隨著形勢的發展，毛澤東沒有同意包產到戶的主張。他指出："單幹勢必引起兩極分化，兩年也不要，一年就要分化。""赫魯雪夫還不敢公開解散集體農莊呢？"
這一切，促使毛澤東認為必須"重新提起階級鬥爭"，他指出："我們這個國家要好好掌握，好好認識，好好研究這個問題。要承認階級長期存在，承認階級與階級鬥爭，反動階級可能復闢，要提高警惕，要好好教育青年人，教育幹部，教育群眾，教育中層和基層幹部，老幹部也要研究教育。不然我們這樣的國家，還會走向反面。所以我們從現在起，就必須年年講，月月講，天天講，開大會講，開黨代會講，開全會講，開一次會就講，使我們對這個問題，有一條比較清醒的馬克思列寧主義的路線。"於是，在毛澤東看來，開展階級鬥爭，已勢在必行。
從國際形勢看，主要的因素就是中蘇關係的破裂以及周邊局勢的惡化，引發毛澤東對"反修防修"的戰略思考。
建國後中蘇關係經歷了曲折而又複雜的歷史進程，可謂一波三折。就四清起源的角度看，主要表現在兩個方面：一是意識形態的分歧，主要集中在如何評價史達林、戰爭與和平、和平共處、和平過渡、全民國家、全民黨等問題上，這使毛澤東明確地認識到，蘇聯黨和國家的領導現在被修正主義者篡奪了，認為南斯拉夫和蘇聯都已變成"修正主義"，而且國內存在著一個"官僚資產階級"或"資產階級"。二是蘇聯對中國國內政策特別是"三面紅旗"的批評。１９５８年１１月３０日，赫魯雪夫在與波蘭領導人哥穆爾卡會談時，表示了對人民公社的反感。他說："中國人現在正在組織公社。在我國３０年前就曾有過，對這個我們膩了。可是中國人嘛，就讓他們去嘗試吧。當他們碰得頭破血流時，就會有經驗了。"蘇聯對"三面紅旗"的批評，激怒了正在廬山的毛澤東。他給時任對外聯絡部部長的王稼祥寫信指出："一個百花齊放，一個人民公社，一個大躍進，這三件，赫魯雪夫是反對的，或者是懷疑的。我看他們是處於被動了，我們非常主動，你看如何？這三件要向全世界作戰，包括黨內大批反對派和懷疑派。"
與此同時，中國的周邊環境也日趨緊張。客觀上，第二次世界大戰後兩大陣營之間的冷戰對峙在繼續，美蘇之間既對抗又在進行單獨的大國政治和軍事交易；中印邊境上的衝突與對抗正在加劇；美國侵略越南的戰火日益擴大；美國和國民黨蔣介石不時對大陸東南沿海進行騷擾等等。
在這種形勢下，毛澤東更加警覺"中國出了修正主義該怎麼辦"的問題。１９６２年８、９月間，毛澤東在北戴河會議和八屆十中全會上重新強調階級鬥爭，他認為這樣做的目的就是為了防止出修正主義。他明確指出："要花幾年功夫，對幹部進行教育，把幹部輪訓搞好，不然，搞一輩子革命，卻搞了資本主義，搞了修正主義。"提出要提高警惕，防止國家"走向反面"。不久之後，一場以反修防修、防止和平演變為主旨的四清運動在全國展開了。