關羽是東漢末年的著名武將，早年跟隨劉備，忠心耿耿，徵戰沙場，戰績彪炳。史書《三國志》稱關羽「萬人之敵」，「勇而有義」，「熊虎之將」，「勇冠三軍」，水淹七軍之後，更被稱作「威震華夏」。
清代史學家趙翼在其所著《廿二史札記》就說「漢以後稱勇者必推關張」。列舉了史書中以關張自比或類比的人物和事例，並感嘆道：「不惟同時之人望而畏之，身後數百年，亦無人不震而驚之。威聲所垂，至今不朽，天生神勇，固不虛也！」
在中國民間流傳最廣、影響最大的長篇歷史小說《三國演義》將關羽塑造成忠義無雙、義薄雲天的大丈夫典型，留下桃園三結義、溫酒斬華雄、三英戰呂布、斬顏良誅文丑、夜讀春秋、掛印封金、過關斬將、義釋曹操、單刀赴會、刮骨療毒、水淹七軍、威震華夏等膾炙人口的故事，成為中華民族具備「忠、義、信、勇、俠」等全面英雄品格形象的楷模。
義是關羽身上最突出的美德，被清代評論家毛宗崗稱為「義絕」。毛宗崗《讀三國志法》中評說：「歷稽載籍，名將如雲，而絕倫超群者莫如雲長。青史對青燈，則極其儒雅；赤心如赤面，側極其英靈。秉燭達旦，人傳其大節；單刀赴會，世服其神威。獨行千裡，報主之志堅；義釋華容，酬恩之誼重。作事如青天白日，待人如霽月光風。心則趙抃焚香告帝之心而磊落過之，意則阮籍白眼傲物之意而嚴正過之。是古今來名將中第一奇人。」
北宋開始，在宋王朝的褒崇下，關羽成為既能以忠勇義烈對抗金兵，又能以忠義氣節相號召的人間楷模，同時又能求雨祈晴、拯救生靈劫難的護國佑民之神。
北宋時期，佔到朝廷年財政收入六分之一的解州鹽池發生災變，龍虎山張天師推舉關羽討伐蚩尤，「如此五日，方雲收霧散，天晴日朗，鹽池水如故。」鹽池恢復了生產，北宋王朝躲過了這場「財政危機」。
明代文學家王世貞《弇州山人續稿》也有記載：池水平若鏡，鹽複課矣。帝召虛靜勞之，曰：「關帥可得見乎？」曰：「可。」俄而見大身克庭，帝懼，拈一崇寧錢投之，曰：「以為信。」明日，封崇寧真君。
從關羽戰蚩尤受封崇寧真君開始，關羽從宋朝軍隊及民間信仰的「軍神」、「戰神」，又多了一項「守護國家經濟及財富的保護神」神職，已帶有了「財神」的初步意象。
南宋淳熙十四年（1187年），荊州《加封英濟王碑記》寫官方認同的關公靈驗事跡：「邦人於王，食焉必祀，事焉必諮。奚求弗獲，奚禱弗應。曰雨而雨，曰陽而陽，王之力也。疫癘不作，饑饉不臻，王之恩也。盜賊屏息，田裡舉安，王之蔭隱也。」
由此，關羽解救旱澇、增進生產、庇佑商旅、保財廣富等財神所具有的職能在宋代得到了完善，並延續至明清兩代。
宋元時期，大運河上最早出現的商旅護佑神祠——關尉神祠。唐代末年以江河運輸糧食的船家組成的漕幫，成為類似現代的商會性質的傳統商幫。漕幫信奉關羽的義烈神勇、顯聖護民，也極力推崇關羽的忠誠義氣，將關羽視為商幫的行業保護神和商神。
據嘉靖《徐州府志》記載趙孟頫所撰《關尉神祠碑記》云：「廟成，奉牲酒者爭門而入，拜於軒陛之間者，至不能容。人之精神萃聚於此，又挾山川之氣以自壯，故禱焉輒應，每事必祝其靈赫。然享祀之至，愈久而愈盛。於此見忠義之士，雖千載遺烈，猶不泯也，豈不偉哉！」這也是漕幫及傳統商幫，以及後世所稱「江湖社會」最早以商神崇拜祭祀關公的開始。
明清時期，富甲天下的晉商都把關公作為出外行商的精神偶像和保護神，晉商生意做到哪裡，關廟、會館就建到哪裡，並以關廟為中心，設供戲樓、聚集拜祝。
晉商遊走天下，闖蕩江湖，需要彼此照應，共同面對困難，因此就經常仿照關公桃園結義，結成同鄉會，或異姓兄弟聯盟，將關公忠誠和義氣的美德廣為流傳。因為晉商在商業上的成功，其他各地生意人也紛紛效仿，人們就越來越相信，關公是一位能夠保佑財源廣進的財富之神。
各地商幫的商人們也都敬佩關公的忠誠信義和勇猛仗義，希望關公也能作為他們財富的守護神，能保護辛苦賺來的血汗錢不被劫掠，不被坑騙。
關公身上所折射出的忠誠信義、義薄雲天等人格精神迎合了商家及企業心理所需，成為他們向世人彰顯商業道德的一面鏡子。只有講誠信講義氣講品格，將人際關係及商業倫理的關係處理好，就能得到財富。關公代表了商業道德最基本的誠信與承諾，代表了商業合作的忠心義氣、相互扶持，也代表了商業道德和商業倫理的最高準則。
同時，在日常的商業交往中，商人們也希望商業合作者能夠堅守誠信，坦誠公道地進行交易，雙方都把關公奉為公正人，來維護傳統的道德秩序和商業秩序。若有任何一方背信棄義，關公也將作為裁決人，將對失信方進行嚴懲，嚴重者將驅離商會或各種商業平臺，失信方也將失去所有的合作機會而無法翻身。
傳統商業社會的商幫、商會都把關公作為自己行業的保護神。如，廣西太平府之寧明州，舊方志記載，「有粵東會館，在城東門外，蓋粵東人商賈與此，醵金為之，以聯鄉誼也，內祀關帝」。
上海潮惠會館《創建潮惠會館碑記》記載：「為堂二，於其前祀天妃，後之堂為樓，以祀關帝」。
李景銘《閔中會館志》記載，福建人在北京建的龍巖會館，「館內有一精緻之大神龕，內祀歷代鄉賢先達神位，暨關聖帝君神位、文昌帝君神位、城隍尊神位」。
乾隆二十八年，《香行記事碑序》記有北京香業建立行會、廟祀關帝及酬神演戲簡況：「自來香行原有公會，祈谷壇關聖帝君神前進香，其來久矣。其中舉意，虔誠盡心。」
乾隆四十一年，《吳縣永禁官佔錢江會館牌》記載，在浙江錢江會館中，這些絲綢商人為了使生意興隆，在儲存貨物的倉庫中，「外供關帝，內奉文昌」。
胡孚琛主編的《中華道教大辭典》稱：「明清以來，關帝信仰已不囿於教門，……。關聖帝君既是武神，又是財神，具有司命祿，佑科舉，治病除災，驅邪避惡，誅罰叛逆，巡察冥司，庇護商賈，招財進寶之職能，且法力無邊。」
傳統商幫將關公敬奉為財神，有助於培養商人履行良好商業道德的自覺意識，提升商人道德素養，共同營造健康有序的商業倫理新秩序，使商業信譽與品牌發展相得益彰，塑造良好的口碑和形象、增強市場的核心競爭力。
作者：關公文化彭允好