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唐代以前龍虎山的道觀與佛寺相比，簡直少得可憐，只有晉代張盛建的祖祠和傳篆草堂，以及鄉人建的許真君祠，算不得正式道觀。
唐代後期會昌年間（公元841-846年），才將傳篆草堂改名為真仙觀，這是龍虎山有正式道觀的開始。直到唐末五代時期，一個偶然的因素致使龍虎山的天師道獲得一個轉機。
南唐國中主李璟為齊王時，曾經夢見墜入深井中，被一位碧眼長髯的道士救出，佔ト者說這位道士就是漢天師張道陵。
李璟繼位後，於是崇奉天師道，派使者到龍虎山將張氏祖祠改建為張天師廟，並賜若干水田為廟產。
翰林學士陳喬於保大八年（公元950年）撰文勒碑。這是官方支持龍虎山道教的開始。時過僅三年，一位名叫劉英的鄉老，在鬼谷山發現有文字古奧難辨的碑文和奇形石刻，他認為是古代仙人的遺蹟，煞有其事地趕到金陵（今江蘇南京）向南唐朝廷報告。
李璟又加以重視，精選道士來山住持，並由皇族捐款修建了凝真觀，祭祀鬼谷先生。
這兩次意外的恩賚，使張氏天師醒悟了爭取官方扶持的重要，開始積極地擴大天師道的影響。第二十一代張秉一，「嘗積穀累千金，時遇兇年，盡市谷以救施貧乏」。第二十二代張善，「遍遊名山大川歷二十餘年始還山」。
第二十三代張季文，「廣傳符籙，乃鑄鐵環券繼之，到宋初鐵券籙尤盛行」。鐵環券是用金屬鑄成的符圖，狀如大銅錢。天師道信徒佩帶它自信可以驅邪避兇。張季文首創這種「鐵券籙」授行民間，方便了流傳。經過這三代天師的努力，天師道的社會影響得到擴大，聲望大為提高。
入宋以後，中國道教又際遇了發展良機。宋王朝自從與遼國訂立「澶淵盟約」後，畏敵強大不敢再用兵，而另謀抑敵之策。
宋真宗託言夢見神人下降頒賜天書，書中說趙宋王朝是秉承天命永享太平。又仿效唐室攀附老子的做法，託言夢見神人「趙玄朗」，說趙姓皇帝是他的子孫，並頒告天下。
同時，尊崇老子為「太上老君混元上德皇帝」，大造宮殿，優待道教。宋真宗曾召見第二十四代天師張正隨，封他為真靜先生，蠲免田租，敕改真仙觀為上清觀。
後來，宋仁宗又召見第二十五代天師張乾曜，賜號「澄素先生」，並授張乾曜次子張見素為官。這些都是正史有記，可以憑信。
這種崇道之風蔓延至宋徽宗時，尤為熾盛，適值張氏後裔中又出了一位出類拔萃的人物，促使天師道開始興隆。
自宋仁宗以後，天師傳承歷經第二十六代張嗣宗、第二十七代張象中、第二十八代張敦復、第二十九代張景端，
至宋徽宗時，是第三十代張繼先。張繼先九歲嗣教，十四歲受封為「虛靖先生」。《水滸傳》描寫他是一位少年天師，與實際年紀基本符合。張繼先自幼就表現出聰明非凡。
據傳說，他五歲前不開口講話，有一天聞雞叫而突然吟詩:「靈雞有五德，冠距不離身，五更大張口，喚醒夢中人。」詩含哲理，玄意深遠，真是不鳴則已，一鳴驚人。
他出身於官宦家庭，父親張處仁曾任臨川（今屬江西）縣知縣，為官清正，由此他受過良好的家庭教育，品行正派，學識淵博。
第二十九代天師張景端無子，以這位堂侄為繼子，傳天師印劍於他，可以說是選中了人才。宋徽宗召見張繼先時，戲問他:「卿居龍虎山，曾見龍虎否？」他回答:「居山，虎則常見，今日方睹龍顏。」表現出他的誠實和機智。宋徽宗又問他修丹之術，張繼先不但不炫惑宋徽宗，反而規勸他以國事為重:「此野人事，非人主所宜嗜。陛下清靜無為，同符堯舜，足矣。」
在宋徽宗時期，受寵入朝的一些道士，如林靈素、王仔昔之流，大多志得意驕，飛揚跋扈，互相攻訐。唯獨張繼先清守淡泊，幾次辭官不受，堅請歸山退隱。
他在龍虎山西仙源建了一座渾沌庵，潛心修煉和研究道教，閒暇時與文朋道友往來酬唱，文學造詣也很深厚，是一位擅長詩詞的高手，有大量的作品傳世。
他的道教思想主張「心即道」，認為人的心是「萬法之宗，九竅之主，生死之本，善惡之源」，著有《心說》一文。他的修持方式是修心養性，以煉內丹為主，而且頗有成就。他曾經向宋徽宗進獻《大道歌》，這是一份至今仍有科學性的氣功養生研究資料，彌足珍貴。
大道歌全文如下：
道不遠，在身中，物則皆空性不空。性若不空和氣住，氣歸元海壽無窮。欲得身中神不出，莫向靈臺留一物。物在身中神不清，耗散精神損筋骨。神馭氣，氣留形，不須雜術自長生。術則易知道難悟，既然悟得不專行。所以千人萬人學，畢竟終無一二成。神若出，便收來，神返身中氣自回。如此朝朝還暮暮，自然赤子產真胎。
張繼先身在山林，心在廟堂，一直關心社稷安危。他憑著敏銳的政治嗅覺和對形勢的準確分析，早就料到金兵要南下侵宋，曾向宋徽宗密奏「赤馬紅羊」之兆（意指丙午、丁未兩年國家將有禍災），以引起宋王朝的警惕。
然而荒淫無度的宋徽宗對金兵南侵不作絲毫防範，後來果然在公元1126年（丙午）和次年（丁未），被金兵兩度進攻後京城淪陷，徽宗和欽宗都當了俘虜，北宋王朝結束。京城陷落的這天，奉詔急赴國難的張繼先才趕到泗州（今安徽泗縣）天慶觀。他聞訊後痛感亡國之恨，遂「作頌而化」，葬在當地龜山下，時年僅36歲。
張繼先「死」後，隨行道眾推擁他的堂叔張時修繼承第三十一代天師位。然而過了16年，西河道士薩守堅又在四川青城山遇見了張繼先。
張繼先聽說薩守堅要去龍虎山學道，託他捎去自己保存多年的一隻鞋子，交給繼任的天師驗看。繼任天師見了張繼先這隻舊鞋，又驚又疑，派人趕去泗州掘開他的墳墓察看，棺中沒有張繼先的屍骨，只有另一隻鞋子。
關於張繼先化去成仙的這個傳說，我們可以理解為他因感懷宋王朝的恩寵，不願另為異族統治者服務，而用了一個「金蟬脫殼計」佯裝死去，實際上是遁入了青城山隱居，一心修道。
張繼先臨「化」時所作頌詞，「一面青銅鏡，數點蒼玉山。恍然夜舡發，移跡洞天間」，明顯地喻示了他將在深夜乘船脫離紅塵而走的意思。後來道書有關他「化」後的記載，「已酉（1128年）赴杭州薜門下重陽者」，「復有人見在惠州、羅浮者」，「亦有遇於武夷、羅浮者」，均可佐證他在南宋時期仍有遊方活動，可能壽命還很長。
宋徽宗在位時，荒淫奢侈，大肆揮霍，但給龍虎山卻做了一件實實在在的好事。崇寧四年（公元1105年），準允虛靖天師的請求，撥款重建龍虎山上清觀。
這筆款項，由宋初吞併南唐接管的官方固定資產變賣後支付，折合米糧萬餘斛（當時十鬥為一斛）。工程由江東轉運使主持，在龍虎山選擇地址，丈量土地，重建新觀。上清觀的原址在雄石鎮（今上清鎮）東面二裡。
宋仁宗時，第二十五代天師張乾曜曾將觀址遷往龍虎山南面（今正一觀附近）。這次選擇新觀地址，張繼先胸懷宏圖獨具慧眼，又將上清觀從龍虎山南面遷回雄石鎮附近重建。新觀選擇的地址風水很好，可是有個矛盾不好解決。
唐代雄石鎮的鎮遏使倪亞，為了剿滅盤踞在一個巖洞裡的盜寇而捨身盡忠，朝廷追封他為奉化郡王，並賜建牌坊紀念他。
倪亞王的墳墓和牌坊就立在擬建新觀的地面上，他的子孫幾代都居住在這裡，形成了倪家村。這些建築物和居民不遷走，新觀就無法興建。
後來通過官府施加壓力，另外劃撥田地和山林作為補償，倪家村的人被迫作出讓步，連同祖墓和牌坊都遷往瀘溪河南面（現今漢輔村），新上清觀工程才得以動工。
與此同時，宋徽宗還準允在龍虎山興建了靈寶、雲錦、真懿三座新道觀，改祖天師祠為演法觀，並且為虛靖天師個人居住興建了渾沌庵和悠然亭。靈寶觀在徵君山下，雲錦觀在雲錦巖下，真懿觀在雄石鎮上（今為留侯家廟），演法觀在煉丹巖畔，渾沌庵和悠然亭在西仙源。這樣錯落布局，遙相呼應，整座龍虎山變得觀庵林立，蔚為大觀，聲勢遠超佛寺之上。
這次大興土木的工程歷時六、七年，到政和三年（公元1113年）才全部完成。宋徽宗下詔將主體工程上清觀又改名為「上清正一宮」（簡稱上清宮），並且賜老子和張道陵的鍍金神像，敬奉在宮中。
當時上清宮的規模有多大？沒有歷史資料留存下來，但可以想像決不會小於普通道觀。它由「觀」升為「宮」，就意味著在道教中地位的提高。上清宮的建成，標誌著龍虎山作為天師道傳道基地的真正實現。張繼先也因此成為天師道發展史上裡程碑式的人物，被後裔天師特別地尊崇。