「蓬萊山在海中，大人之市在海中。」《山海經·海內北經》中記錄的這句話，讓「蓬萊」這個名字第一次出現在世人的認知當中。
蓬萊、方丈、瀛洲，傳說是神仙居住的海上三座仙山，找到仙山上的仙人，習得仙法討得仙藥，就可以長生不老。
而這三座仙山中，尤以蓬萊之名最盛。
秦始皇統一六國後，為了能使自己的大秦帝國延續萬年，於是遍求知曉蓬萊方位的能人異士，希望能得到仙藥，長生不老。
有個叫徐福的方士拜見秦始皇，說他能找到蓬萊仙島，為秦始皇求得長生藥。秦始皇大喜，就派徐福帶著三千童男童女出海尋藥。可徐福在出海之後就不知所蹤、杳無音訊了。
當然，這個蓬萊只是神話傳說，但在山東省煙臺市，真的有一個叫「蓬萊」的城市，而且它的名字，也跟另一位偉大的帝王緊密相連，就是漢武帝。
漢武帝在位時，國富民強，番邦來朝，創下了一個輝煌的盛世，在達到了人間帝王所能到達的巔峰之後，漢武帝開始將目光投向了更高深、更神秘的上層世界——仙界。
大家都知道，秦始皇瘋狂地崇拜神仙，渴望長生不老，漢武帝也是一點不差，對得道升仙已經到了痴迷的程度。
據史料記載，在漢代時，因為煙臺附近的渤海灣地區頻繁出現海市蜃樓的奇幻景象，讓當時還不明白海市蜃樓原理的人們，誤以為那裡是神仙居住的地方，所以當時的方士們普遍認為，蓬萊仙山就在渤海之中。
為了尋找蓬萊仙山，漢武帝命人打造了很多大船，而且設立了專門渡海求仙的團隊，每年都會出海。在漢武帝時期，無論是出海船隻的數量，還是出海尋仙的隊伍人數，以及出海的次數和時間跨度，都遠遠超過了之前的所有時期。
據《漢書》《史記》等史書記載，漢武帝時期出海尋仙的活動一直持續了23年，耗費了大量的人力物力財力，就連在海上失蹤的船隻和人員都不計其數，但卻始終沒有找到半點仙山的跡象。
漢武帝不甘心，他不僅對回歸的人員進行多次詢問，還對失蹤船隻的下落和曾經到達的地點進行詳細的考察，試圖在船隻未曾到達的地方進一步尋找仙山。
漢武帝甚至還多次親自乘船出海尋訪仙山，光是有歷史記錄的就有八次之多。元鼎5年，在大臣們苦勸無果之後，漢武帝從登州出發，第一次實現了他的海上之旅。
當漢武帝第五次到達登州時，望著波濤洶湧的海水，遙想著蓬萊仙山上的無上仙境，他心中的嚮往實在是忍耐不住，於是就在海邊讓人先建了一座小城，取名「蓬萊」，以緩解一下自己對蓬萊仙山的嚮往。
從此，蓬萊就作為一個具體而真實的地名，開始出現在歷史上。
如今的蓬萊，已是一個面積達1000平方公裡、人口40多萬的縣級市，同時也是國家歷史文化名城、中國最佳休閒旅遊城市。而始建於北宋、被稱為「人間仙境」的蓬萊閣，也成為與黃鶴樓、嶽陽樓、滕王閣齊名的中國四大名樓之一。
兩千年來，無數與「蓬萊」這個名字相關聯的傳說，在蓬萊這個地方交匯融合，形成了獨特的「蓬萊文化」，讓人們在欣賞美景的同時，也能品讀一段別樣的歷史。