沈萬三是著名的「平民財神」，從明代中葉起就上了年畫。財神爺的故事數不勝數，而且故事裡多半有朱元璋當對立面。老百姓的口頭傳統，寄託著發家致富的夢想，編排起皇帝來也一點不含糊。
-白衣天子沈萬三
金陵城原有十三城門，南門叫作聚寶門，據說是江南首富沈萬三築的。朱元璋定鼎南京之初，國庫空虛，就讓沈萬三資築東南諸城，結果沈萬三好大喜功，皇帝的西北城還沒築好，沈萬三的東南城就提前竣工了，搞得朱元璋很鬱悶。
明末《雲焦館紀談》說得很具體，朱元璋和沈萬三約好同時開工，結果被沈萬三搶先三天完工，朱元璋在慶功會上舉著酒杯對他說：「古有白衣天子一說，號稱素封，你就是個白衣天子。」這話表面上是誇獎，實際上已經隱隱透出了殺機，大明江山豈能容許兩個天子並存於世？
據更早一點的《留青日札》記載，沈萬三築完城牆還不過癮，又主動提出為朱元璋犒賞三軍，朱元璋說：「朕有軍百萬，汝能遍及之乎？」沈萬三說：「願每軍犒金一兩。」朱元璋說：「此雖汝好意，然朕不須汝也。」無論沈萬三如何百般巴結，朱元璋總是對這些富豪列強心存芥蒂，幾次想殺了沈萬三。這事在《明史·高皇后傳》中也有記載，馬皇后曾勸朱元璋說，這人雖然富可敵國，可也沒做什麼違法亂紀的事，還是讓他自生自滅的好。但朱元璋總不甘心，最後還是找個藉口把他流放到雲南去了。
那麼，沈萬三的錢多到什麼地步呢？民間傳說沈萬三的家當大得不得了，前門在上海灘，後門在無錫惠泉山，崑山只是他家的大門檻。自明中葉以來，江南百姓就把沈萬三當成平民財神，到了正月初五，許多人家都會張貼「沈萬三聚寶盆」年畫。山東年畫上往往額書一詩：「河南(黃河南邊)沈萬三，打魚在江邊，打著龍王寶，賺的銀錢如泰山。」
-沈萬三的聚寶盆
接下來的問題是，沈萬三的錢是怎麼來的？學者們有大地主說、大資本家說、航海通商說、金融貿易說、官商勾結說、繼承意外遺產說等多種。普通百姓很難相信正常營生能賺來這麼多錢，因而多持意外得寶說。
《雲焦館紀談》記錄了兩種說法。一說沈萬三蘇州人，打魚為生，有一天在船邊洗碗，不小心把碗掉入水中，撈了半天，只撈到一批圓溜溜的石丸子，有識貨人告訴他：「此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。」沈萬三因此暴富。另說沈萬三夏夜納涼，仰臥漁船，忽然看見天上北鬥翻身，沈萬三趕緊把其中一杓給兜住了，第二天，一位老者帶著七個面相奇異的人，挑著七個貨擔來到沈家，叫沈萬三幫助他們看管貨擔。沈萬三揭開貨擔一看，全是上好馬蹄金。
另有掘藏得寶說。元末有個陸通判，在蘇州買了一套空宅，因為宅子鬧鬼，所以售價很低。剛住進去的那天夜裡，忽然出現兩個女子，在他面前說說笑笑，陸通判大聲喝問，女子回答「妾乃大青小青也。」說罷就走，陸通判飛劍急刺，好像擊中了一個人的手臂。第二天察看，庭前兩棵冬青樹上好像有劍傷，於是陸通判讓人把冬青砍了，發現下面有塊大石板，石板下有幾個大缸，滿是金銀。陸通判只有一個女兒，後來嫁給一個姓沈的，生了個兒子，就是沈萬三。
流傳最廣的是聚寶盆說。傳說沈萬三本來是個窮打魚的，某年中秋，和老婆一起坐在船頭飲酒賞月。天上月華遊戲人間，想從沈妻杯中偷口酒喝，沒想反被糊塗的沈妻連酒帶月華喝進肚子裡了。十個月後，沈妻生下一個血球，剖開，是一白玉走獸。識貨的人告訴他們，這是月華之物，可釣水中寶物。沈萬三大喜，結果只釣到一隻烏泥盆。沈妻準備拿來盛米，剛抓一把白米下去，馬上自動生成整缽白米，夫妻倆這才知道釣到了聚寶盆。沈萬三因此富甲天下。
明代《挑燈集異》又說，沈萬三貧時，曾夢青衣百餘人求救，第二天一早，見一漁翁拎著一百多隻青蛙，馬上就要剖食，沈萬三想起晚上的夢，就把它們全買了下來，放入池中。這天夜裡，百餘青蛙喧鳴達旦，吵得沈萬三沒法入睡，清早起來正準備趕走它們，看見青蛙們全圍坐在一隻泥瓦盆邊，覺得奇怪，就把瓦盆拿回家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手時掉下一個銀記，結果泥瓦盆迅速克隆了滿滿一盆銀記。沈家由此財雄天下。
許多明清筆記小說都說沈萬三有點金術或鍊金術，如《柳亭詩話》就說沈萬三的鍊金術得自張三丰，其中有一句叫「百八火神耕夜月」，而所謂聚寶盆，其實就是用來鍊金的鼎器。
-聚寶盆招災惹禍
那麼，沈萬三的聚寶盆最後落到哪裡去了呢？傳說朱元璋為了耗盡沈萬三的錢財，藉口沈萬三資築的城牆太高，不合規制，命令他拆掉重築，結果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎麼堵也堵不住，城牆隨築隨塌，朱元璋聽說聚寶盆可塞泉眼，便將沈家聚寶盆借走了，答應三天後五更前歸還，一轉身，朱元璋就命令更夫從此永遠不報五更。
另一種說法是，因為大家都知道沈萬三有個聚寶盆，沈萬三害怕因聚寶盆而致禍，城牆築好之後，就到處放風，說他的聚寶盆已經埋入金陵南城門，還說這樣可以用來鎮王氣、保江山，並且把金陵南城門呼為聚寶門。以為這麼一來，就能把別人的嘴給堵上。
《餘冬序錄摘抄》則說，沈家聚寶盆一到別人手上就會失去靈驗，朱元璋不信，把聚寶盆借入宮裡，果然不靈，只好把它還給了沈家。不過，後來沈家被抄，聚寶盆最終還是落入朱元璋手裡。
關於朱元璋和沈萬三的關係，民間有很多傳說。這些傳說中，沈萬三總是吃虧上當的那一個。《碧裡雜存》記載，朱元璋當了皇帝之後，為了打倒沈萬三的金融帝國，某月初一，他把沈萬三叫來，說：「我給你一文錢，你幫我生點利息，我只以一個月為限，初二開始計息，月底結算，每天double一下就行。」沈萬三當時並不在意，事後一核計，「始知當該錢五億三千六百八十七萬九百一十二文」。
傳說沈萬三和朱元璋同年同月同日同時生。雞叫頭遍時朱元璋出生，成了天下最貴的人；雞叫二遍時沈萬三出生，成了天下最富的人；雞叫三遍時乞丐道人出生，成了天下最窮的人。據清代《白下瑣言》，過去南京定淮門外有座小廟，中塑明太祖，左塑沈萬三，右塑乞丐道人，俗稱三人同時不同命。
城牆完工後，據說朱元璋為了表彰沈萬三的貢獻，曾賜給沈萬三御製銅錢一枚。沈萬三一出門就碰上乞丐道人，恰好身上沒帶銀兩，只好將此錢施捨出去。此事被朱元璋察知，怒其輕己，下令抄沒其家，將沈萬三充軍雲南。另說沈萬三本想做點公益事業，在蘇州街鋪了一層茅山石，結果朱元璋以茅、謀同音為由，誣其謀反，「遂收殺之，血流出盡白。以兵圍其家，盡抄謫之，家財入官」。
-財神爺聲名卓著
種種傳說，招招指向朱元璋的胸襟窄小、與民爭利、心狠手辣。如果我們把沈萬三的故事與朱元璋的其他故事放在一起，很容易就會發現，許多沈萬三故事只不過是明清百姓用來編排朱元璋流氓本性的一種口頭傳統。故事中沈萬三總是富而仁，而朱元璋則是奸而狠。
但據顧誠先生考證，歷史上的沈萬三根本不是明代人，而是元代末期蘇州一個大地主，從來就沒有和朱元璋打過交道。而且，在他的有生之年，既未出仕，無政績可言，又算不上文人雅士，不足以躋身儒林，所以只是個默默無聞的「多田翁」。明朝以降，沈家一分為四，財富越積越多，在朱元璋推行的糧長制度下，沈家子孫日漸出頭露面，甚至入朝為官，加上同文人的交往日益密切，名氣越來越大，沈萬三也就成了沈家財富的代名詞，逐漸神化為箭垛式的財神爺。
沈萬三真名沈富，字仲榮。明初多以「萬」字稱呼鄉裡巨富，「三」字則是沈富在兄弟中的排行，沈富弟弟沈貴就叫沈萬四。據說洪武初年每縣分人為「哥畸郎官秀」五等，哥最下，秀最上，所以，明清筆記中的沈富、沈萬、沈萬三秀、沈秀、萬三秀、三秀，指的都是同一個人，而在口頭傳統中，一般喚做「沈萬三」，也有些年畫寫成「沈萬山」。 ◎施愛東