【環球網報導 記者 徐璐明】「美國空軍剛剛承認F-35隱形戰鬥機失敗了」，美國《福布斯》雜誌網站2月23日以此為題進行了報導。美國空軍高級官員近日表示，空軍希望開發一款負擔得起的輕型戰鬥機，以取代數百架在冷戰時期製造的老式F-16戰鬥機，並補充成本高昂且不可靠的隱形戰鬥機機隊。
美國空軍參謀長小查爾斯·布朗將軍解釋說，這一計劃的結果將是造價高昂的F-22與F-35第5代戰鬥機與「5代減」戰鬥機的高低檔組合。
美國空軍F-35戰鬥機機隊
這一計劃聽起來很耳熟，因為美國空軍在上一代戰鬥機之前就曾想開發一種負擔得起的輕型戰鬥機以取代F-16。但經過20年的研發，隨著美國空軍和主要承包商洛克希德·馬丁公司用越來越多的新技術來包裝這款戰鬥機，它變得越來越重、越來越貴，結果就是F-35戰鬥機。這款重達25噸的隱形戰鬥機成了新的難題，美國空軍官員說，現在美國需要一款新的戰鬥機來解決F-35的問題。
報導稱，包括發動機在內，每架F-35戰鬥機的標價約為1億美元，價格昂貴。雖然具備隱形能力、配備高科技傳感器，但F-35也需要大量的維護，漏洞百出且不可靠。「F-35不是一種低成本的輕型戰鬥機，」前美國空軍項目經理丹沃德說。
因此，美國空軍需要一款新的低端戰鬥機來彌補日常行動中的不足。目前美國空軍大約有1000架F-16戰鬥機可以滿足需求，但空軍自2001年以來就沒有從洛馬公司購買過新的F-16戰鬥機，因為這款戰鬥機太老舊。
在1月份離任前的最後一次採訪中，美國空軍首席採購官威爾·羅珀提出了新採購F-16戰鬥機的想法，但美國空軍參謀長布朗否決了這一提議，表示不想要更多的老式戰鬥機。布朗解釋說，17噸重且非隱形的F-16戰鬥機很難用最新的軟體進行升級。他表示，美國空軍不應該訂購新的F-16戰鬥機，而是應該為新型的低端戰鬥機進行「全新設計」。
報導認為，布朗的這番評論是對F-35戰鬥機項目失敗的默認。按照上世紀90年代的構想，F-35計劃生產數千架戰鬥機，以取代空軍、海軍和海軍陸戰隊武器庫中幾乎所有的戰術飛機。光是美國空軍就曾想要擁有近1800架F-35戰鬥機，來取代老化的F-16和A-10戰鬥機。
美國空軍F-16戰鬥機
但是，美國空軍和洛克希德·馬丁公司把失敗歸咎於F-35戰鬥機概念本身。「他們試圖讓F-35做到太多」，華盛頓特區政府監督項目分析師丹·格拉齊爾說。
F-35戰鬥機擁有一款用於陸基作戰的小機翼版本，有一款用於配備航母的大機翼版本，還有一種裝備海軍陸戰隊的短距/垂直起降的版本。該戰機的複雜性增加了成本，成本的上升造成了研製進展延誤，延誤又促使開發人員花費更多的時間來增加設計的複雜性，複雜性的增加又導致成本增加，這些多花的費用又產生了更多的延誤……
報導指出，在F-35戰鬥機首飛15年後，美國空軍僅裝備了250架該型戰鬥機。現在，空軍正在暗示可能削減該項目。布朗已經開始把F-35描述成F-22級別的精品高端戰鬥機，這不是沒有原因的，美國空軍在只完成了195架F-22戰鬥機的量產後就停止了生產。
華盛頓特區政府監督項目分析師丹·格拉齊爾說：「F-35項目正走進一個十字路口。」「如果我們打算推出一款新的戰鬥機，現在可能就是時候了。」美國空軍可能會在只生產了幾百架F-35戰鬥機後就停止生產，並將數百億美元用於新的戰鬥機項目。
但是美國空軍能夠成功研製出一款輕型、廉價的戰鬥機仍是一個未知數。這款新型戰鬥機可能會遭遇和F-35戰鬥機一樣的命運——重量、複雜性和成本不斷增加，直至它成為一款高端戰鬥機。
如果這樣的情況真的發生了，就像以前發生過的那樣，那麼未來（假設是2041年）的某位美國空軍參謀長可能會告訴記者說「新的F-36戰鬥機是一輛法拉利」，然而你不會每天開著法拉利去上班。這位未來的將軍可能還會說，為了最終取代已有60年歷史的F-16戰鬥機，美國空軍應該開發一款負擔得起的輕型戰鬥機。