艦船是大海的徵服者，飛機是天空的徵服者。將艦船和飛機結合在一起，豈不是所向無敵？
英國人也是這樣想的。
在人類歷史上，雖然是法國人克雷曼·阿德第一次提出了航空母艦的構想，是美國人尤金·伊利第一次駕駛飛機在巡洋艦上起飛和降落，但真正將航空母艦構想變成現實的卻是英國人。
航空母艦
英國是傳統海軍強國。從16世紀以來，英國的船舶在海洋裡橫衝直撞，打敗了西班牙、荷蘭、葡萄牙等海上強國，成為了新的海上霸主。到20世紀初，英國依然是名副其實的「日不落帝國」。基於此，英國非常看重海軍建設，願意投入很多資源在艦船上進行「折騰」——比如，建造航空母艦。
由於從來沒有建造航空母艦的經驗，英國嘗試著將原有的艦船改成航空母艦，以此來節約時間和成本。經過一番選擇，1914年，英國皇家海軍將一艘競技神號巡洋艦進行拆除、改裝，建造成航空母艦。可是，這並不算嚴格意義上的航空母艦。因為它搭載的是水上飛機，飛機在水上起飛、降落，從水中提升到軍艦上。
水上飛機
不久，英國將一艘運送煤炭的船隻改成航空母艦，即方舟號航空母艦。這艘航空母艦也只能搭載7架水上飛機，而非艦載機。令人高興的是，在隨後進行的第一次世界大戰中，英國出動了方舟號航空母艦參戰，從方舟號上起飛的水上飛機發射魚雷，擊沉了土耳其一艘5000噸運輸艦。這增強了英國繼續改造航空母艦的信心。
接下來的幾年，英國一邊參戰，一邊對巡洋艦、客輪進行改造，這就是暴怒號航空母艦和百眼巨人號航空母艦。雖然這些改造都稱不上成功，但為英國建造新的航空母艦積累了寶貴的經驗，指明了方向。
暴怒號航空母艦
1916年，英國設計出了世界上第一款真正意義上的航空母艦。為了紀念第一艘競技神號巡洋艦改裝的航空母艦，這艘航空母艦被命名為競技神號。1918年，英國老牌的阿姆斯特朗造船廠承擔了建造競技神號航空母艦的任務。
就在英國人信心滿滿地建造世界上第一艘真正的航空母艦時，有人在默默地進行模仿，並打算搶在英國人之前完成航空母艦的建造。這就是日本。
日本不是傳統的海軍強國。可是，自從明治維新以後，日本重視發展海軍，通過向西方海軍強國的學習，來建設一支強大的海軍。19世紀末、20世紀初，日本在中日甲午戰爭、日俄戰爭中分別打敗了清朝和俄國，躋身世界海軍強國之列。在第一次世界大戰後，日本作為戰勝國，更是將海軍建設放在十分重要的地位。當日本了解到英國正在建造競技神號航空母艦後，馬上意識到航空母艦必將成為海軍的重要力量，便奮起直追，開始設計和建造日本第一艘航空母艦鳳翔號。
1919年12月16日，日本淺野造船廠鶴見造船所開工建造鳳翔號航空母艦。為了爭奪世界上第一艘航空母艦的稱號，日本人夜以繼日地開展建造，終於只用了3年時間，在1922年12月完成了鳳翔號航空母艦的建造。1923年，英國競技神號航空母艦才宣告完工。
鳳翔號航空母艦
由此，日本鳳翔號成了世界上第一艘真正意義上的航空母艦。英國「起了早床，趕了晚集」，沒能搶到這一稱號，競技神號成了世界上第二艘航空母艦。
不過，從性能數據上來說，競技神號要強於鳳翔號。而且，競技神號採用的許多新技術，領先於鳳翔號，後來，許多國家在建造航空母艦時，學習和借鑑的是競技神號，而不是鳳翔號。從這一點而言，競技神號比鳳翔號更接近世界上第一艘現代意義上的航空母艦。
競技神號航空母艦
這兩艘航空母艦服役後，有著什麼樣的結局呢？
鳳翔號率先服役，在上世紀30年代參加過對中國的作戰。在太平洋戰爭爆發後，鳳翔號進行了現代化改裝，加入作戰隊伍。雖然與後來建造的航空母艦相比，鳳翔號明顯落伍了，但架不住它運氣好啊。當更先進的飛龍號、蒼龍號、赤城號、加賀號航空母艦被美軍擊沉後，鳳翔號依然航行在大海上，直至二戰結束。
競技神號服役後，參加了二戰，活躍於大西洋、印度洋。1942年4月9日，競技神號航行於印度洋錫蘭海岸附近時，被聞風而動的日本愛知D3A俯衝轟炸機和9架三菱A6M零式戰鬥機輪番攻擊，吃了37枚炸彈，傷痕累累，沉入大海。