美國海軍的「超級大黃蜂」戰鬥機要開始升級了，除此之外還要新訂購多達80架新機。對於已經開始接收F-35C隱身戰鬥機的美國海軍來說，此舉看上去似乎有浪費錢的嫌疑，但也從側面體現出這款「千年老二」戰機對於海軍航空兵的重要性。
超級大黃蜂戰鬥機
2018年3月1日，波音公司獲得了美國海軍的F/A-18機隊現代化合同，美國海軍目前擁有的F-18E/F「超級大黃蜂」戰鬥機將從今年4月份開始進行延壽「續命」，以增加3000小時的飛行壽命，在延壽之後會在2022年後陸續進行BLOCK3標準升級。升級內容包括包括更換新一代顯示器，增加保型油箱，更換APG-63V3雷達，增設BLOCK4電子戰系統IDECM，增加IRST21紅外搜索和跟蹤吊艙和TTNT目標管理系統。除此之外將敷設HAVEGLASS3隱身塗層，並且小幅度修改進氣道來降低戰鬥機的RCS。
在陸基飛行基地的F-18F戰鬥機
除了升級之外，全新的F-18E/F BLOCK3也將從今年開始生產，目前美國海軍一共計劃採購80架。雖然美國海軍對外掛隱身彈艙和新F414-EPE發動機不感興趣，所以BLOCK3批次並不包括這兩項，但其他項目卻和波音公司四處兜售多年的「沉默大黃蜂」（Silent Hornet）如出一轍，可以說美國最晚誕生的這款三代機終於迎來新時代。
波音的「先進超級大黃蜂」海報（美國人的名字取得就是這麼粗暴直接）
先進大黃蜂首飛紀念
「沉默大黃蜂」又叫F-18 ADVANCED SUPER HORNET「先進超級大黃蜂」，波音公司內部編號為F-18I（以下簡稱「沉默蟲」）。該機和競標印度MMRCA中型多用途戰機項目時，所提出以F-18E/F為基礎改良的超級大黃蜂國際型戰機(Super Hornet International Roadmap)基本一致，是目前「大黃蜂」家族最先進的型號。波音公司為旗下的F-15和F-18都提出過以「沉默」打頭的深度改進型號，但目前看來只有「沉默大黃蜂」修成正果，F-15SE還得繼續等下去。
公開展示的先進大黃蜂
「沉默蟲」是波音公司與諾·格公司合作研製的型號，之所以是這兩家合作，原因是「大黃蜂」的原配是麥·道和諾斯羅普公司，但前者被波音收購，後者與格魯曼公司合併，「大黃蜂」的一切相關工作也就成了這兩家巨頭的業務。波音公司從美國海軍租賃了全新的的F-18FBlock II「超級大黃蜂」作為原型機進行試飛。「沉默蟲」從2013年8月5日開始，進行了總計21次飛行測試，試飛中得到驗證的包括了保形油箱（CFT）、外掛隱身閉武器艙（EWP）、隱身措施等。通過改進「沉默蟲」相比美國海軍目前的「超級大黃蜂」，隱身指標改善了50%，作戰航程增加241公裡，效能提升相當明顯。
F414EPE發動機曾是改進的一個亮點，但海軍不為所動
在「沉默蟲」仍在試飛時，波音公司就曾謹慎表示該項目並不針對F-35，研製目的是給經濟能力較差的客戶提供一個更為合適的選擇，當然那些買過「大黃蜂」的客戶是最直接的推銷對象。雖然波音公司措辭嚴謹，但「沉默蟲」實際上還是可以作為F-35的替代機型，畢竟不是所有國家對四代機的需求都那麼強烈。對於大量使用「大黃蜂」家族的美國海軍來說，「沉默蟲」是一種錦上添花的型號，其未來取決於F-35C戰機的進度和成本上漲情況，現實情況是，F-35C在這兩項上表現不不盡如人意，這樣就給了F-18E/F BLOCK3一個絕好的機會。
新進大黃蜂的標誌
「大黃蜂」戰鬥機原名「超級眼鏡蛇」，是諾斯羅普公司在70年代研製的一款中型戰鬥機，在和麥道公司合作後參與競爭美國海軍艦載機項目，在擊敗YF-16後獲得了F/A-18的編號。「大黃蜂」是美軍第一種在設計之初就按照多用途戰機標準研製的飛機，相比之下F-14/15/16都是按照制空作戰設計的，F-15在設計時更是號稱「沒有一磅重量用於對地」。F/A-18戰機在服役後長期被F-14「雄貓」的光環籠罩，一直矜矜業業的以對地攻擊為主業，即便是90年代出現的深度改進型號F-18E/F「超級大黃蜂」也未能改變這樣的局面。
由於體型較大，沉默蟲的機背保形油箱並不像F-16那般突兀扎眼
「超級大黃蜂」是「大黃蜂」家族的一次蛻變，雖然算入一個家族，但其實前者無論是體型尺寸還是起飛重量都大大提升，已經邁入了重型戰鬥機的門檻。「超級大黃蜂」的性能是毋庸置疑的，在美國海軍決定調整艦載機結構，簡化機型的當口，成功擊敗F-14，成為美軍航母甲板上唯一的戰鬥機。不過就在2006年F-14全部退役後，F-35C這款下一代艦載機似乎又即將服役，「超級大黃蜂」這個千年老二難道還要繼續做下去？不過F-35C項目的拖沓給了「超級大黃蜂」更多的機會，此次BLOCK3型的出現，也說明「超級大黃蜂」在航母甲板上的地位至少在2030年之前還是無法撼動的。
F-35C已經開展上艦訓練，但距離形成規模還需時日
美國海軍此次重啟「超級大黃蜂」採購，本質上是維持艦載戰機戰鬥力的務實之舉。航母甲板的未來雖然屬於F-35C，但作為目前中堅力量的「超級大黃蜂」仍是未來不可忽視的型號。這也從側面體現出在四代機大行其道的今天，三代機深度改進型號仍然具有廣闊的市場。
沉默蟲的主要改進項目