我們在觀看有關老鷹的視頻時，往往都會被它們那碩大的身姿、出眾的飛翔能力、無比兇悍的性格所震撼，也會被它們那遨遊萬裡天空、俯視天下蒼生唯我獨尊的氣勢所折服，從某種意義上來說，老鷹可以說是生態系統的頂級捕獵者。但是，我們有時也會看到貓頭鷹抓捕老鷹的情景，這抓捕的對象可不是什麼老鷹的幼仔，而是實打實的成年老鷹個體，那麼看上去溫順的貓頭鷹，為何會抓捕處於食物鏈頂端的老鷹呢？
老鷹隸屬於鳥綱隼形目鷹科，它是鷹科眾多種動物的統稱，包括我們俗稱的鷹、隼、雕、鷲等，從生物學分類上，一共可以分為雕亞科、鳶亞科、鷹亞科、亞科、禿鷲亞科等9個亞科。不同亞科的老鷹，其體型大小、分布範圍、生活習性、食物類型都有不同程度的差異，但是從總體上看，無論是體型很大的金雕，還是體型僅有大貓大小的遊隼，都屬於肉食性動物，在身體特徵上除了引以為傲的翅膀外，還有敏銳的視覺、聽覺和嗅覺，因此老鷹的警覺性很強，鎖定目標獵物的能力也非常出色，再加上它們的性情也非常兇猛，使得它們基本上都能成為所在區域天空的霸主，成為食物鏈頂端的存在。
一旦一種生物成為食物鏈的頂端，那就意味著這種生物沒有什麼天敵。在這裡需要澄清一個概念，那就是沒有天敵，並不代表著別的任何動物、在任何時候都不會以它為食。在生物學中，天敵的意思是指在自然界中，一種動物A，專門捕食或者危害另一種動物B，那麼A就是B的天敵。
從這個定義我們可以看出，要界定天敵，必須要有兩個先決的條件，一個是在自然界中，凡是有人類幹預的系統，都不能稱為純粹的自然界，比如人類捕殺老虎、鯨魚這樣的頂級捕獵者，並不妨礙它們仍然是頂級捕獵者的地位。另一個就是「專門」，比如老鷹總是抓捕老鼠，所以老鷹就是老鼠的天敵。而作為海洋頂級捕獵者的鯨魚，有時也會在捕食巨型烏賊時被反殺，但由於鯨魚的常態食譜中並沒有巨型烏賊，只是在食物來源非常匱乏、或者受到極大威脅時，才會與巨型烏賊進行「角鬥」，所以鯨魚不能稱之為巨型烏賊的天敵，鯨魚即使被反殺，也不影響其海洋頂級捕獵者的地位。
那麼，回過頭來再研究一下老鷹，雖然它們處於茂密山林區域的頂級捕獵者，可以說沒有天敵的存在，但並不意味著沒有威脅的來源。從科學家們大量的野外觀測來看，至少有兩種動物對老鷹的安全甚至生命造成嚴重威脅。一種是霸鶲，體型一般介於10-30釐米之間，與老鷹的平均身型有很大的差距，但是就是這樣一種鳥，憑藉著高超的飛行技巧特別是非常尖銳的喙，能夠比較容易地飛到老鷹的背上，然後啄開老鷹頭部的毛皮甚至顱骨，老鷹對這種鳥是唯項避之而不及。
還有一種鳥類，也是老鷹所無能為力的，那就是貓頭鷹，它屬於鳥綱鴞形目，屬於晝伏夜出的鳥類。雖然表面上看貓頭鷹樣子萌萌的，但是它的性情也非常兇猛，是典型的食肉動物。貓頭鷹至少擁有三大殺器，一個是粗壯的嘴部，雖然長度較短，但非常有力，而且前端有倒鉤，威力不比老鷹的差。二是腳爪異常有力，除了腿部粗壯以外，爪子也非常尖銳，而且還內彎，第四趾還能夠前後自由活動，這就使得它們對獵物的抓捕能力尤為出眾。
貓頭鷹的第三個特點就是飛行時聲音很小，由於貓頭鷹渾身都被柔軟的羽毛所覆蓋，在扇動時對空氣的振動頻率還不到1000赫茲，而絕大多數的哺乳動物和鳥類，是很難捕捉到頻率如此之低的聲音頻率的，所以獵物一旦被貓頭鷹的「夜視眼」的敏銳的聽覺所定位，在貓頭鷹慢慢飛行靠近時，往往都是一點兒察覺也沒有。再加上貓頭鷹的羽毛是深褐色，在夜間也起到了很好的隱蔽效果，在夜間活動時暴露自身的機率非常小。
由於老鷹和貓頭鷹都屬於不同目類下的食肉類猛禽，它們所處的生態系統也不盡相同，所以在生態位上，它們之間並不存在著明確的捕食和被捕食的關係。在食物量相對短缺的時候，有時會出現貓頭鷹捕食老鷹、或者老鷹捕食貓頭鷹的情形，這種情形屬於自然界穩定食物鏈的例外，是特殊情況下的生存脅迫所致，而不是生態位的壓制。