建文帝朱允炆可以說是歷史上的一個悲劇人物，他本是明太祖朱元璋的嫡孫，由於父親太子朱標英年早逝，所以才得以以皇太孫的身份繼位。如果朱元璋百年之後傳位於老成持重的朱標，由於朱標的威望和才幹都是眾皇子所無法比擬的，所以朱標繼位，眾皇子都會心服口服，即使是野心勃勃的朱棣也只能老老實實地做燕王，捍衛大明邊疆。
明洪武十年（1377年）12月5日，朱允炆出生於應天府（今南京），為明興宗朱標次子，明太祖朱元璋之孫，明 洪武三十一年（1398年）繼皇帝位，朱允炆在位期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政 ，史稱「 建文新政」。
但是建文帝雖然是個好皇帝，但卻沒有殺伐果決的性格，所以被燕王朱棣步步緊逼，最後失了皇位，最後皇后和太子都被燒死，而朱允炆的下落終成為一件懸案。誰也不能肯定他是否真的被燒死了；後來對他的帝業抱同情心的歷史學家們都說他喬裝成和尚逃離南京。
據史料記載，曾有一個老和尚對雲南布政司說：「吾即，建文帝也。今吾年八十，彼已傳四朝（指明成祖朱棣，明仁宗朱高熾，明宣宗朱瞻基，明英宗朱祁鎮）為了確認真假，皇帝就讓曾經服侍過建文帝的老太監吳亮去辨認。
老和尚脫了鞋襪之後，老太監捧著老和尚的左腳看了一下，頓時情緒激動，馬上跪倒在地號啕大哭，說：「他就是當年的皇上建文帝！」明朝時期的臣子以及農民，都覺得朱棣是篡位，建文帝才是正統，都希望建文帝沒死，並且希望建文帝重新做皇帝。但是已經沒用了，燕王本身就很厲害，即使朱允炆真的活著，依舊不是他的對手！