東漢後期，曹操、劉備、孫權等地方勢力日漸壯大。劉備自起兵徵戰二十餘載，雖屢遭挫敗，然興漢之志猶末已矣。公元201年被曹操所破，投奔荊州訪賢求士，名士司馬徽向他推舉了時人稱之為「臥龍」的諸葛亮。諸葛亮父母早喪，他和弟弟諸葛均跟隨叔父諸葛玄西去荊州(今湖北襄樊)，依附劉表。諸葛亮少有逸群之才，英霸之器。叔父去世時，他雖然只有十七歲，卻能夠帶著弟弟毅然離開襄陽，結廬於南陽郡鄧縣隆中，躬耕壟畝，隱居苦讀，靜觀天下之變。當時烽煙連綿，戰火四起，惟有荊州幽雅寧靜，未濯戰亂，且人才薈萃，除本地才俊之士以外，還有從中原避亂而來的俊傑。諸葛亮避居隆中，在尋師求學中結識了許多青年志土。他和額州石元、徐元直、汝南孟公威等曾一起遊學。
三人務於精熟，而孔明獨觀其大略，不囿於章句的理解，而是從大局站眼，並善於抓住實質精神。他最喜歡讀《甲子)《韓非子)等以法治國的書籍，他常對人仕進至刺史郡守也。三人問他何以有此說法他笑而不言。諸葛亮本人「好為梁父吟」，「每自此於管仲、樂毅由此可窺其志向之高遠。老子曰:「知人者智，自知者明。」諸葛亮可謂既「智」又「明劉備器重的謀士徐庶建議恭請諸葛亮出山，認為孔明具有蓋世的雄才偉路。劉備遂戒齋薰沐，三次親往其家拜謁。
諸葛亮感其傾心請教，為他精闢地分析了天下形勢，制訂了立國方略。首先諸葛亮借曹操打敗袁紹，轉弱為強之例，委婉地指出劉備戎馬二十年仍寄人籬下的原因，說明稱霸天下「非惟天時，抑亦人謀」的道理，然後提出了興復漢室的五點戰略方針，曹操擁兵百兵，雄踞北方，取得了「挾天子以令諸侯」的有利地位，暫時不可與之爭鋒較量。孫權承繼了父兄在江東的基業國險而民際附」「賢能為之所用」，只能與東吳聯盟結好，共同抗拒實力強大的曹操；二、取代在軍事上比較弱的劉表、劉璋的地位，奪取軍事重鎮荊州和天府之士益州，以這兩處為根據地，延攬天下英雄，鼎立佔據荊州、益州後，集益州之殷富，憑天府之險阻與荊州之通途，改革政治，發展生產，獎勵農耕，積蓄經濟實力，南撫夷越，穩；四待荊益兩州政權鞏固，國富兵強，一旦天下有變，則兵分兩路，成鉗形攻勢夾中原，北伐曹操，恢復漢室。；五、擊潰曹操以後，江東必然勢單力孤，就會自然歸順，劉備就可完成一統天下的霸業諸葛亮一席弘闊之率，涉及政治、軍事、經濟、地理、外交諸面，概括了漢末形勢，預示出政局發展的前景，分析精闢，見解獨到後來的歷史發展證實了隆中對策的正確。
「隆中對」體現了諸葛亮的遠見卓識和超凡的政治韜略，明代思想家李贄稱讚說:「草廬數言，皆如左卷零諸葛亮為劉備的誠摯所感動，出山創建大業，實現安國濟民跟隨劉備來到新野。發現劉備兵力甚微，只有數千人。為了1兵源，諸葛亮建立清查「遊戶」，要求他何自報戶籍，按戶徵兵，結果使劉備的軍隊擴充至數萬人。劉備得到孔明，如魚得水，兩人感情日益親密，使漢末的政治風雲史開始了嶄新一頁。荊州牧劉表坐守江奴，懦弱無能，不但不能應付複雜的局勢而且對家庭內部矛盾也處理不好。劉表聽妻子之言，「愛少子琮不悅於琦」。身處窘境而又一籌莫展的劉琦一向敬重諸葛亮的謀略，於是以請諸葛亮遊觀後園為名，共上高樓。飲宴之間，屏退左右，並吩咐他們暗中撤去樓梯。
劉琦表示這裡「上不至天，下不至地」，「言出子口，入於吾耳」，懇請諸葛亮直言不諱地賜教。亮回答道:「申生在內而危，重耳在外而安。」引證這兩個頗有寓意的歷史典故來啟發劉琦。以劉琦當時的處境實在是走為上策，適逢江夏太守黃祖身死，劉琦乘機請求率部出鎮江夏。諸葛亮的一言妙計不僅使劉琦化險為夷，避免了禍起蕭牆，也為劉備準備了一支外援公元208年劉表病卒，劉琮搶先自立為荊州牧，曹操統率二十萬大軍，揮師南下，直取荊州。執掌權勢的蔡氏及外戚庸碌無為劉琮驚惶之餘，遣使投降。曹軍至宛，大軍壓境，移駐樊城的劉備方得知消息，已處被動局面，慌忙率眾南撤，準備退保江陵。諸葛亮勸劉備襲擊劉琮，奪取荊州兵馬，抵抗曹操，劉備不忍心下手軍在當陽長坂坡追及打敗劉備，劉備僅餘數十騎得免於難，倉惶逃跑，通向江陵的道路已被曹軍截斷，只得改道漢津，途中先後同關羽的水軍，劉琦的部隊會合，退至夏口。喘息未定，曹操又將東下，劉備失勢眾寡，危在旦夕。
當此之時，諸葛亮身使東吳，智獻奇策，終以回天之力，扭轉了局勢曹操在當陽打敗劉備繳獲了大量的車事物資，收編了劉蹤的8隊，輕易佔據了荊州，一舉攫取了江陵，氣勢鼎盛，稍作休整，便領水陸大軍沿江東下，矛頭直指東吳。他派人向孫權下戰書，號稱水兵八十萬眾，方與將軍會獵與吳。」戰表傳到東吳，朝野上下震驚孫權在柴桑舉棋不定。諸葛亮與東吳使者魯肅來到柴桑，求見孫權。諸葛亮深知一般地勸說孫權抗曹，成功的可能性極小，必須以智激之，方能奏效，於是他坦誠道出當時形勢的嚴峻:「海內大亂，將軍起兵據有江東，劉像州亦收眾江南，與曹操並爭天下。今操芟夷大難，略已平矣，遂破荊州，威震四海。劉豫州戰敗失地，目前曹軍趁勝直通江東，願將軍量力而處之!」同時指出在這緊急關頭孫權「外託服從之名，而內懷猶豫之計，事急而不斷，禍孫權聽了諸亮的話，覺得話中有音，立即反唇相譏:「荀如君言，劉豫州何不事曹乎?」
對孫權的有意譏諷，諸葛亮採用激將法田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱，況劉豫州之室之胄，英才蓋世，眾人慕仰，若水之歸海，若事之不濟，此乃天也，安能復為之下乎!」孫權勃然大怒，堅決表示不能拿整個江和十萬甲兵，受別人管轄控制，決定打這場存亡攸關的大戰談吐之間諸葛亮勝了第一著棋，為後來的事態發展奠定了第塊基石。然而，孫權對戰爭的前途顧慮重重。諸葛亮針對孫權畏敵如虎的心理，冷靜地分析了敵我雙方的軍事力量，說明聯合抗曹必然取勝的前景。首先「曹操之眾，遠來疲弊，連續作戰，人困馬乏，此所謂強弩之末，勢不能穿魯縞者也』，故兵法忌之，曰:必激上將軍。」其次，曹軍系北方之人，不習慣南方水土，容易生病，又不習水戰，士兵質量相應下降。其三，劉琮的軍隊新降收編，來不及整頓，加之荊州之民附曹實乃被逼，非心服也。因此軍心不齊而孫權若能派遣猛將，統兵數萬，「與豫州協規同力」，發揮我軍之長，攻敵之短，定勝曹軍。
一旦曹操兵敗，勢必北還，東吳和劉備就大有施展的餘地，三分天下，鼎足而立的局面便可赫然威型。孫權聽了諸葛亮的分析和樂觀預測，極受鼓舞，同意建立共拒曹操的孫劉聯盟」。公元208年11月，孫劉聯車沿江而上，與曹軍在赤壁、鳥林帶交遇。正如諸葛亮所料，江南氣候陰黴，長江兩岸潮溼，曹軍在赤壁時，已染疫病，略一交戰致敗，即把船退駐江北，與聯軍隔江對峙。當時東吳水陸大軍由大都督周瑜統領，周公瑾少年英氣，智計百出，而諸葛亮更有智謀超群，兩人共同籌劃用「火攻計」破曹、周瑜派東吳大將黃蓋詐降，火燒曹軍連環船及岸上曹營。曹操敗經華容道，命曹仁守江陵、襄陽，自己引軍北還，此後再也無力大舉南顧了。
赤壁大戰是我國古代以少勝多，以弱勝強的一次著名戰設這一戰役為三國鼎立奠定了基礎。赤壁之戰勝利的基礎是「孫劉聯盟」，諸葛亮在成敗的關鍵時刻，出使柴桑，正確分析戰前形勢和預測戰後局勢，說服孫杈，促成了孫劉聯盟的實現，為赤壁大戰的獲勝立下首功，充分顯示他「運籌帷幄之中，決策千裡之外」的非凡智謀