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石弘的母親劉太后密召養子石堪入太后宮，與他商量奪宮政變。母子二人商量，由劉太后寫下血詔，石堪出城後詔告天下各州起兵，以石恢為盟主，來攻襄城。但石堪剛出了襄城，便被石虎派人追回，搜出血詔，然後用烙鐵烙死。石虎又殺劉太后。改立石弘的生母程太妃為太后，命石恢回京。
河東王石生在關中長安，得知石虎把持朝廷，殺太后，於是起兵討伐石虎。關中的蒲洪，洛陽的守將石朗也起兵響應。石虎留世子石邃守襄國，親自率領八萬人來攻洛陽。石生還沒來得及去救援洛陽，石虎便以極快的速度攻破了洛陽，擒住石朗。石虎並沒有一下子殺死石朗，而是砍斷石朗雙腳，看著他慢慢死去。
石虎攻破洛陽時，石生的前鋒部隊兩萬人剛剛出潼關。石虎派兒子石挺迎戰。石生的前鋒將軍涉率軍擊敗石挺，石挺與丞相左長史劉隗都戰死軍中。石虎剛剛帶兵來到，涉乘勝直殺入石虎軍中。石虎防備不及，大敗後撤。石虎一路逃，涉一路追，一直追到澠池。石虎手下有人出主意，用重金賄賂涉，讓他反攻石生。
涉的部隊大概屬於僱傭軍一類，誰給錢就為誰打仗。涉從石虎那裡得到重金，率其兩萬騎兵回兵反攻石生，石生猝不及防，主力盡失，敗逃長安。因為自己的老底基本上都拼光了，知道長安守不住，石生乾脆藏到了山上。石虎進長安後，再一次出重金，這次是懸賞捉拿石生。很快，石生被部將所殺，獻給石虎換了賞金。
石虎又去打蒲洪，蒲洪知道打不過石虎，於是投降，姚弋仲也降了石虎。石虎擔心自己走了，這兩個人又造反，將蒲洪封為龍驤將軍，然後把他這一部遷到枋頭（今河南濬縣淇門渡）；任為姚弋仲為奮武將軍、西羌大都督，將他這一部遷居到清河的灄頭（今河北棗強縣東北）。
石虎班師回到襄國，石弘又拿著玉璽跑來說自己不當皇上，要讓位給石虎。石虎皺眉頭道："你好不心煩，這事以後再說，不要煩我好不好。"石弘回去與程太后說："看來我是活不成了，父皇這一支所有的兄弟都活不成了。"母子二人抱頭痛哭。第二天，石虎派人把石弘從宮中給拎出來，正眼都不瞧他一下，說道："石弘你又笨又蠢，有什麼資格讓位？你只配被人廢黜。"遂廢掉石弘。
下邊一幫文武大臣早換了石虎的人，都勸石虎登基，石虎沒有直接當皇帝，而是先當了"趙天王"，即石勒在當皇帝前當過的那個職位。然後將石弘、石宏、石恢三兄弟和程太后全部殺死。改元建武，遷都鄴城。石虎和石勒不同，他追求奢華享受，遷都於鄴城後便大造宮殿。
他修的太武殿，所有的瓦當都用金子來裝飾，楹柱用銀子來飾，珠簾用玉，床為白玉，帳為流蘇，殿基高達二丈八尺，全用文石。而且雕梁畫棟，窮極工巧。像太武殿這樣的宮殿，他一共修了九座。並且大選美女，共選來一萬多美女入宮，所有美女都穿金戴銀，綾羅綢緞，豪服奢衣。
又聽了尚書令解飛的建議，在鄴城南邊的河上，凌空架設一座飛橋，花了千億銅錢也沒有建成；於是又令左校令成公段在太極殿製作一種叫做庭燎的大型照明工具。這東西直徑有一丈，高有十多丈，將燎芯點著，整個大殿都亮如白晝。石虎動用大批百姓來做這些事情，農事就受到了影響，又碰巧遇到了大旱，結果餓殍遍野，米貴如金，百姓痛苦不堪。
石虎雖然極嗜殺人，卻十分尊崇佛教，經常賞賜高僧財物，僧人在趙國具有很高的地位。趙國百姓受此影響，也大多崇尚佛教，富人爭造寺廟，窮人削髮出家。這也使得趙國的兵源和勞動力大大減少。趙國還出了一次內亂。太子石邃和他的父親石虎一樣也十分驍勇，更愛殺人。石虎對這個兒子十分寵愛，不免驕縱。
石邃做了太子以後，變本加厲，殘忍無比，凡見了有姿色的女子，就將其強姦，然後殺死，斬下頭顱，洗去血汙後放在盤上，讓大家觀賞，同時廚子把美女的屍體烹煮後請賓客一齊品嘗。許多賓客嚇得直打哆嗦。有人把這件事報給石虎，石虎卻說："此子很有我當年的神韻！"不但不殺，反以重用。