明朝掌印太監區區四品官,六部尚書為何對其畢恭畢敬?

掌印太監是司禮監這一宦官衙門中的最高職位。掌印也就是掌管印璽的意思。掌印太監地位高於司禮監中的其他太監，例如秉筆太監、隨堂太監。司禮監掌印太監只有一員，而隨堂、秉筆太監則共有八人。儘管秉筆太監可以對內閣票擬進行批紅，但是，批紅的內容必須由掌印太監過目才算最終確定。所以秉筆太監只有辦事權，沒有決定權。

圖1劉瑾畫像

我們認為，正因為司禮監掌印太監履行的職能，所以六部尚書不得不對其畢恭畢敬。司禮監居明朝宦官衙門之首，不僅具備秉筆批紅等職能，更是掌管著東廠、西廠、甚至錦衣衛等刑偵機構。上述兩大職能足以使六部尚書對其俯首稱臣。

明太祖廢除中書省以後，六部成為了明朝的最高行政機構。六部尚書的官位是正二品。高出司禮監掌印太監正四品兩個階位。雖然掌印太監官位不及六部尚書，但卻是六部尚書與皇帝之間的中間人。所以，六部尚書是否見得到皇上，需要太監的通傳。此外，既然六部尚書的奏章是司禮監太監批覆的，奏章是否最終能夠達到皇上的手中，決定權在司禮監掌印太監的手中。批紅制度剛剛建立之時，原本在宦官秉筆批紅之後，皇上需要核實查看；但諸多昏庸的明朝皇帝根本做不到這一點。於是乎，掌印太監履行了諸多只有皇帝才能完成的功能，成為了決定大臣奏章走向的最終裁定人。歷史上有名的宦官王振、劉瑾、魏忠賢等人皆是司禮監掌印太監。

圖2司禮監太監墓石刻

王振以後，錦衣衛逐漸依附於司禮監，成為了皇帝偵查官員的特務機構。再加上原本就是司禮監下屬的刑偵機構東廠與西廠。司禮監全勝之時，京城大小事務都在其監控之下，更何況是一個普通的官員了。

圖3魏忠賢畫像

當然，司禮監畢竟只是一個辦事機構，太監的身份又極為特殊。所以，明朝皇帝如若稍有作為，便不把其放在眼裡。例如嘉靖皇帝時期，明世宗吸取劉瑾禍國殃民的教訓，對太監多加防範；司禮監太監只不過是奴才，沒有出現權傾朝野的大太監。由此可見，司禮監掌印太監地位的高低最終還是看皇帝對其的態度，明朝太監縱使權勢再大也沒有改變這一命運。