民國時期的上海，可以說是個充滿傳奇的地方。各路人物在這裡粉墨登場，而其中最為出名的當屬上海三大亨：黃金榮、杜月笙、張嘯林。由於這三人都出身於青幫，因此也稱作上海青幫三大亨。
不過，事實上這三位大亨在成名後，都不怎麼願提及自己的青幫身份。倒不是說他們想和黑幫劃清界限，而是他們在青幫中的輩分實在不太好意思跟人說起。
三大亨中資歷最老的當屬黃金榮，他早年當過裱畫匠，也在衙門裡幹過捕快，反正都是些不起眼的小角色。後來因機緣巧合，成為了法租界的巡捕。黃金榮用「黑吃黑」、「自導自演」等方法，破獲了法租界中的一些大案，他也因此迅速在巡捕房中崛起，後來被任命為督察長，這也是法租界中唯一一個華人督察長。
黃金榮經常以青幫大佬的身份自居，但事實上，他卻並沒有在青幫中拜過老頭子、開過香堂。屬於非正式成員，青幫內部稱這類人叫「空子」。不過，由於黃金榮勢力很大，也算是個有頭有臉的人物，他說自己是青幫中的一員，也算是給青幫爭光了，所以沒人在意他「空子」的身份。
當時青幫在上海共分「大、通、悟、學」四個輩分，其中以「大」字輩的級別最高。而當別人問及黃金榮是什麼輩分的時候，他卻稱自己是「天」字輩。由此也可見黃金榮當時在上海灘可謂是天不怕，地不怕了。
三大亨中名氣最大的要屬後來居上的杜月笙。杜月笙早年不過是一個水果攤上的小販，後來拜青幫「通」字輩的陳世昌為老頭子，所以杜月笙在青幫中的輩分是「悟」字輩。在陳世昌的介紹下，杜月笙成為了黃金榮的手下。杜月笙為人機敏，做事有魄力，而且不貪小便宜，所以得到了黃金榮的重用，地位不斷提升。
1925年，杜月笙創辦了「三鑫公司」，壟斷了法租界鴉片提運。杜月笙雖然出身貧寒，但他格局卻很大，加上非常善於結交各行各業的人物。短短幾年之後，杜月笙在上海灘的地位已蓋過了他當年的老闆黃金榮，成為當之無愧的上海灘第一大亨。
第三位大亨是張嘯林。跟黃金榮、杜月笙比起來，張嘯林的知名度顯然要低很多。張嘯林早年就是個混混，後來拜青幫「大」字輩的樊瑾丞為老頭子，成為青幫「通」字輩成員。
張嘯林是杜月笙早年創業時期的重要夥伴，兩人多次一起出生入死。相比杜月笙的謹慎處事，張嘯林則是心狠手辣、膽大妄為。張嘯林雖然名氣不及黃金榮、杜月笙，但實力卻並不比兩人遜色。因此，才能和黃、杜二人並稱為三大亨。
這三位大亨都是靠黑幫起家，自然是幹了許多壞事。那他們的結局都如何呢？
1949年後，黃金榮選擇留在了上海。起初一段時間，他的日子過的和以前沒多大區別，每日躲在家裡抽大煙、搓麻將。1951年起，民間要求嚴懲黃金榮的呼聲很高，黃金榮迫於壓力，在報刊上登出了《自白書》，隨後又響應改造號召，前去掃大街。不過，考慮到黃金榮當時已經80多歲了，所以掃大街只是象徵性的做了幾次，並沒有持續下去。1953年，黃金榮在家中病逝，終年85歲。
杜月笙在1949年後選擇了流亡香港。但由於心情抑鬱，加上哮喘病時時發作，杜月笙的健康狀況急劇惡化。1951年8月16日，杜月笙在香港病逝，終年63歲。比黃金榮還早走了兩年。
上海三大亨中最名譽掃地的就是張嘯林。因為他早在抗戰時期就選擇了另一條路：投靠日本人，成為了漢奸。由於其他人都不願意為日本人做事，張嘯林就一家獨大，混的風生水起。不過，漢奸自然不會有什麼好下場。1940年，張嘯林在家中被抗日義士林懷部槍殺，終年63歲。