清末民初時的上海灘作為殖民地和半殖民地，管制較為鬆散。便易生幫派，其中最出名的莫過於青幫——是中國歷史悠久的幫會。
青幫雖早就存在，但在清末明初最為盛行，共有五大派系，其知名人物有黃金榮、杜月笙、張嘯林，三人被稱為上海灘三大亨。最初的青幫成立的目的是保護自身利益，與官方做鬥爭，但到了清末民初時他們主要勾結軍閥政客，廣收門徒，做非法買賣發展為一方勢力，在抗日戰爭時期，青幫中的一些人物甚至成為漢奸為日本人做事。
像這樣的一個幫派，怎麼也不會想到主要是一個女人發展起來的，這個幫派背後的女人就是青幫的主要人物之一黃金榮的髮妻林桂生：她操縱青幫，助黃金榮成為上海灘大亨，離婚後隱居，獨資一人活到104歲。
初立足於上海
1877年出生於蘇州的林桂生，有著蘇州女子特有的嫵媚、耐看、柔情似水的氣質。在18歲時就跟隨父親到上海打拼，父親在上海開辦了名為「煙花間」的妓院，雖年幼但也為父親分擔了許多。
「煙花間」之後主要由她掌管，她靠著自己清秀的長相和聰明的才智，使得「煙花間」在上海開辦的風聲水起，到這裡來消費的大多都是達官顯貴，她憑藉自己高超的社交能力，與這些達官顯貴逐漸熟悉，漸漸的「煙花間」妓院，在當時眾多妓院中也一家獨大。
她並不只是單純的經營一家妓院，而是想在上海有一席之地，利用妓院裡眾多達官顯貴的便利也打探到了很多情報，不僅為官員提供也為一些黑幫提供，因此她對於黑白兩道都有極大的用處，久而久之，在上海灘也小有地位。
但她深知只靠幫忙打探情報並不能在上海灘這個複雜的環境中長久地立足，所以她想要找一個強有力的人作為依靠。因為早年已和父親共同經營妓院，對於男女愛情之事早已無感，她只想找一個可靠的人，而不是一個愛的人。在她不斷尋覓之中，她選中了黃金榮，這個日後在上海灘將被她培養為風雨人物的人。
黃金榮在遇到林桂生之前只是一名小警察，但他卻極貪財好色，一日在「煙花間」風流之時，遇到了年輕貌美的林桂生，之後便積極追求林桂生，林桂生看黃金榮是一名警察，並且氣質帶有邪性，在黑白兩道都能吃得開，便故意給黃金榮機會讓她追到自己，兩人在一起不久後就完婚了。
與夫共同打拼
與黃金榮結婚不久林桂生便打算在上海灘開闢一片屬於自己的天地。便打算從青幫這個勢力已衰弱的幫派開始，林桂生藉助自己的青幫背景，幫助黃金榮入幫，並且不惜變賣自己經營的妓院作為擴幫的本錢，也運用了自己在上海打拼時形成的人脈，來廣收門徒，一時間極大地增強了青幫的勢力。
由於黃金榮的警察身份並不方便做出一番大的事業，而需要一個相對高的職位，於是林桂生指示青幫門徒幫助黃金榮破案，必要時可自導自演一些造假案。
不出林桂生所料，由於黃金榮表現出的「出色」的斷案能力，很快在上海威名遠揚，並被法租界巡捕房提拔成了唯一的華人探長，並配有8名安南巡捕。
擁有探長身份的黃金榮辦事也更加便利，運用自己特殊的身份私自販賣鴉片、辦賭場黑白通吃，在青幫的威望也越來越高，不久便成功華麗轉身，成為了上海灘舉足輕重的人物。而這所有的一切都離不開林桂生的指導。
林桂生看人也很準，也幫助提拔青幫內門徒作為黃金榮的得力助手，其中就包括青幫日後的大佬杜月笙。
一次林桂生得了一場怪病，一位老中醫說是需要找個年輕小夥子伺候才能驅邪。幫派中眾多的年輕都不願意自動提出照顧林桂生，只有懂察言觀色杜月笙主動突出照顧。
幾個月後，林桂生果然如老中醫所說的痊癒了，對於細心照顧她的杜月笙也得到了提拔。杜月笙的表現讓林桂生很是滿意，並想要測試他是否可以成為黃金榮的得力助手。
一次，林桂生帶杜月笙去賭場並故意讓他贏了2000元，想看他對待2000元的表現，最後杜月笙不失她所望的把錢償還舊債後其餘的分予兄弟，自此林桂生便決定把她當做心腹來培養。
後來在林桂生和杜月笙的幫助下，黃金榮的生意才越來越順利。但青幫的人都知道黃金榮只是名聲在外的招牌，而林桂生才是幕後助手。
遭受拋棄，果斷離去
幫助黃金榮飛黃騰達之後，兩人面臨著無子無女的問題，黃金榮並不想膝下無子兩人商議收養一個兒子，名為黃均培，但不幸的是在17歲就得病離世，只留下養子的妻子也曾是林桂生的侍女李志清。
黃金榮在婚後也並沒有改變他好色的本性，時常傳出與他人的風流之事，林桂生知道那是他本性，本性難移，便沒有過多幹涉。
沒想到黃金榮變本加厲，在外尋花問柳不算，還要讓她讓出正室的位置。而黃金榮也曾發誓自己除林桂生外再不娶任何妾室，而如今竟為了一名戲子便毫不考慮的要休掉和自己打拼多年的林桂生。
而這名戲子名為露蘭春是天津寶來坤班的成員，其容貌極美，但名聲不大，後來黃金榮為討她芳心不惜花重金力捧她，漸漸的她也成為戲臺知名人物。
黃金榮還曾和同追求露蘭春的浙江督軍的兒子、上海灘四公子之一盧筱嘉鬧過矛盾，最後還是林桂生出面平息此事。
但這並沒有影響日後黃金榮逼林桂生讓出正室之位，林桂生見黃金榮心意已決，和自己再無情面可談，便果斷放棄正室之位，與黃金榮離了婚，只帶走五萬元隱居，不再參與江湖的打打殺殺。
而黃金榮新迎娶的嬌妻，並不像林桂生般專一，私下與上海染料大王薛家的二公子薛恆有染，兩人之後也帶著黃金榮的一些財物和私密文件私奔，之後被迫與露蘭春離婚。
最後孑然一身的黃金榮又想與髮妻林桂生修好，但林桂生早已看清他忘恩負義的本性，果斷拒絕，絲毫不再給黃金榮機會，而與林桂生離婚後，自己在青幫的威信也大大下降，被林桂生培養起的部下對他也產生不滿紛紛與他決裂。
而與自己曖昧多年的兒媳李志清在之後也將他的財產竊走去了臺灣。而年過八旬的黃金榮曾掃大街改造，無人關照，貧困潦倒，在85歲悽涼死去。
小結
在煙花間看慣了各式男人的林桂生對愛情雖不抱希望，但對婚姻卻還是抱著很高期許。
沒想到黃金榮卻讓她如此失望，但她一直是一位果斷、堅決的女人，在黃金榮不顧多年夫妻情面提出離婚時，林桂生就決定放棄離他而去，隱居在西摩路的一處老洋房裡，對之後所發生的這一切都不再過問，即使黃金榮之後在遭嬌妻露蘭春背叛哭哭哀求她復婚，她也連面都沒給黃金榮機會見，可見當初離婚離得有多決絕，現在就有多無情。
女人就該像林桂生學習，既有幫助你發家富業的能力，也有遭遇背叛後不拖泥帶水離開的果斷，不走回頭路的堅決。
離婚後的林桂生雖有能力不孤身一人，但她看透了男人，也厭倦了江湖之事，只是自己獨居，享受平靜的生活，直到1981年，她以104歲高齡孤寂離世。