「普通話」的真正含義是什麼？為什麼不稱「國語」和「官話」？這似乎是一個很普通的問題，但實際上有許多人並不真正清楚。
其實，「普通話」這個詞早在清朝末年就有了。1906年，語言學者朱文熊寫過一本書《江蘇新字母》，把漢語分為三類：國文（文言文）、普通話、俗語（方言），第一次提出了「普通話」的名稱和概念，他給「普通話」下的定義是「各省通行之話」。
語言學家、北京大學教授王力出版過一本書《漢語淺談》，書中專設一個小標題「什麼是普通話」。王力說：「什麼是普通話呢？普通話就是通行全國的話。普通話就是普遍通行的話」。
在清末民初的時候，人們一般將各省普遍通用之話稱為「藍青官話」，「藍青」的本義是顏色混雜，「藍青官話」是指夾雜了各地方言的北京話，因為這種話大多在官場使用，所以稱為「官話」。
後來，大家都說這種大多數人都能聽明白的話，包括尋常百姓，「官話」不再限於官場，於是在民國初年出現了「國語」，代替「官話」，有了「民」味，開始接地氣。
但是，「官話」、「國語」都有不妥，因為我國是多民族的國家，並不是所有人都使用漢語，不能將漢民族的共同語言作為「國語」。於是，在新中國成立後進行文字改革時，經過專家學者充分科學論證，決定使用「普遍通行的漢語」，採用將過長的音節節縮的方式，簡稱「普通話」。