上周四,美國太空探索技術公司(SpaceX)公布的視頻顯示,他們在完成推進懸浮原型試驗中,通過操縱強力推進器成功使「龍」飛船實現了空中懸停,這意味著未來宇宙飛船從國際空間站返回地球或者拜訪火星時,或將告別沿用已久的降落傘方式,可像直升飛機一樣直接精準地著陸。
上周SpaceX公司完成了龍飛船的懸停試驗,這意味著未來載人飛船可以不再使用降落傘,而是定點精確軟著陸
由於未來人類將探索抵達的星球的表面不像地球,如火星上沒有海洋,著陸其上非常棘手,其大氣的厚度足以讓飛船在進入過程中產生嚴重的熱摩擦,不利於降落傘工作。這就要求載人飛船在著陸時須具備空中懸停能力。
據美國太空飛行網報導,兩個月之前,SpaceX在德克薩斯州麥格雷戈成功進行的空中懸停試驗,主要對控制載人「龍」飛船著陸的SuperDraco推進器性能進行測試和分析。該飛船6000公斤重,配置了8臺推力引擎,若獵鷹火箭起飛遇到麻煩,其可起到緊急撤離的作用,使太空人免受爆炸碎片的衝擊,並將其護送到陸地。
美國國家航空航天局(NASA)表示,這次「龍」飛船空中懸停測試非常成功,雖僅持續了5秒鐘,但發動機釋放出的推力高達3.3萬磅。此項目最終計劃是使太空艙完全不用降落傘著陸,而用SuperDraco推進器使其重返地球,然後拋棄隔熱罩並減緩速度,在火箭推進下單獨著陸。
SpaceX的研究目標是讓「龍」飛船實現「和直升飛機一樣精準」的著陸,大大提高宇宙飛船太空飛行和回收的效率。從長遠看,這一技術突破還將是人類實現安全著陸火星表面邁出的關鍵一步。
「龍」飛船搭載於獵鷹九號火箭,能夠搭乘7名太空人或者裝載更多貨物補給國際空間站。按照SpaceX和NASA籤署的協議,如果一切按計劃順利進行,預計到2017年3月,獵鷹9號將搭載「龍」飛船把兩名太空人送往國際空間站。