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今天的三國成語故事見於《三國志諸葛亮傳》注引《漢晉春秋》，時間是在蜀漢建興三年（公元225年），主人公是諸葛亮。原文如下：
亮至南中，所在戰捷。聞孟獲者，為夷、漢所服，募生致之。既得，使觀於營陳之間，問曰：「此軍何如？」獲對曰：「向者不知虛實，故敗。今蒙賜觀看營陳，若祇如此，即定易勝耳。」亮笑，縱使更戰，七縱七禽，而亮猶遣獲。獲止不去，曰：「公，天威也，南人不復反矣。」遂至滇池。南中平，皆即其渠率而用之。
這段記載的大意是：諸葛亮率部來到南中地區，連戰連捷。他聽說孟獲這個人是當地各族都非常敬服的人物，便招募勇士要生擒他。將孟獲抓住後，諸葛亮帶他參觀了軍營和隊列，問他說：「我的這支軍隊如何？」孟獲回答：「以前我不知虛實，所以失敗了。今天承蒙您讓我見識了您的軍營和隊列。如果僅僅是這樣的話，我肯定能獲勝。」
諸葛亮一笑置之，便將孟獲釋放，讓他再來交戰，先後放了七次又抓獲七次，而諸葛亮還要釋放孟獲，孟獲卻不肯走了。他對諸葛亮說：「您有上天的神威，我們南方的人再也不敢反叛了。」於是，諸葛亮到了滇池。益州南部地區平定後，諸葛亮都任用當地原有的大小頭領擔任了地方官。
本文要說的成語，便是這次戰鬥的經過，叫做「七縱七禽」，意為放了七次又抓住了七次，比喻運用策略，使對方心服歸順自己。這也是由《漢晉春秋》作者、東晉史學家習鑿齒所首創的一句成語。
諸葛亮平定南中，發生在蜀漢建興三年（公元225年）春季至秋季，期間的過程在史料中介紹的並不詳細。平定南中對蜀漢集團而言意義重大，消除了國內的隱患，為後來的北伐之戰創造了一個良好的內部環境，這也是諸葛亮軍旅生涯中最為輝煌的時刻。
不過，「七縱七禽」這個故事的真實性卻非常令人懷疑。原因有三，一是歷史上有無孟獲這個人物尚屬疑問，二是「七縱七禽」於禮不合，可信度令人懷疑，三是習鑿齒本文是個狂熱的「亮粉」。在他的著作中，但凡提到諸葛亮，不僅充滿了敬意，還不時有些令人匪夷所思的記載。故此，有不少學者認為這個故事其實是由習鑿齒虛構出來的。
參考書籍：《三國志》