中日甲午戰爭中，清廷被新起的島國日本打敗，人們對清廷的憤懣增強。孫中山急於利用這一時機行動，向人們宣告革命黨人的存在。1894年（光緒二十年）冬，他帶著鄧蔭南和孫眉等資助的6000餘元美金，匆匆歸國，籌備起義。興中會中的少數工人會員及歐美技師、將帥隨行。舟過日本橫濱，孫中山在船上向僑胞演講革命要義，為橫濱僑商陳清所聞，陳邀請孫上岸商談。孫中山因開船在即，交給興中會章程及討滿檄文一束，要他轉交當地僑商馮鏡如等。孫告訴陳，廣州不日起事，陳若有意參加，可到香港投效。不久，陳清果然到香港參加革命，可見孫中山演講魅力之大。
1895年1月（光緒二十一年正月），在歡慶夏曆新年的爆竹聲中，孫中山回到香港。2月21日（正月二十七日），孫中山與陸皓東、鄭士良、陳少白及香港輔仁文社的楊衢雲、謝纘泰等，在中環士丹頓街13號成立興中會總部，託名「乾亨行」。輔仁文社成立於1892年（光緒十八年）3月13日，社綱共6條：1．磨礪人格，臻於至善；2．不得沉溺於當世之惡習；3．為未來中國青年作表率；4．以多途增進中外、文武兩種學識；5．精通西學；6．以愛國者自勵，努力掃除吾國所遭之屈辱。該社發起者7人，陸續入社者共16人，楊衢云為社長。輔仁文社成員的加入增強了香港興中會的力量，不過也增加了矛盾、分裂的因素。謝纘泰認為孫中山是一個「輕率的莽漢」，「他認為自己沒有什麼幹不了的事情——事事一帆風順——『大炮』」！「念念不忘『革命』，而且有時全神貫注」，「一言一行都顯得奇奇怪怪」，因此，不能「將領導運動這個重大責任信託給他」。謝和孫的政治理念不完全相同，對孫有偏見。不過，從他的評論裡倒不難發現孫中山性格中的若干優點。
和檀香山興中會宣言比，香港興中會宣言增加了指責清廷的一段：「乃以政治不修，綱紀敗壞，朝廷則鬻爵賣官，公行賄賂；官府則剝民括地，暴過虎狼。盜賊橫行，饑饉交集，哀鴻遍野，民不聊生。嗚呼慘哉！」原有的《規條》9則改為《章程》10條，如會名宜正、本旨宜明、志向宜定、人員宜得、交友宜擇、支會宜廣、人材宜集、款項宜籌、公所宜設、變通宜善等。在「本旨宜明」部分，特別加強了對救亡圖存的緊迫性和責任感的呼籲：「不思中國一旦為人分裂，則子子孫孫世為奴隸，身家性命且不保乎？急莫急於此，私莫私於此，而舉國憒憒，無人悟之，無人挽之，此禍豈能倖免！」在「志向宜定」部分列舉「利國利民」事件四項：「設報館以開風氣，立學校以育人材，興大利以厚民生，除積弊以培國脈。」《章程》表示，期望通過人人「惟力是視」的努力，使中國達到國泰民安的理想境界：「上匡國家以臻隆盛，下維民眾以絕苛殘，必使吾中國四百兆生民各得其所，方為滿志。」這就說明，孫中山從革命的一開始，除關心國家強盛外，也深切關心民生幸福問題。
香港興中會的主要成員一部分是具有近代政治理念的新型知識分子，以孫中山、陳少白、陸皓東、楊衢云為代表；一部分是具有傳統反滿精神的會黨分子，以鄭士良、鄧蔭南、謝纘泰為代表。在以後的革命過程中，長時期起作用的主要是這兩種社會力量。不過，年深月久，會黨初建時的精神早已蕩然無存，參加興中會的手續有時也過於簡單。據記載，其方式為：約好在茶樓喝茶，孫中山來到時，凡起立者即為會員。以這種方式發展的成員自然沒有信仰和戰鬥力。
孫中山在西醫書院時的老師、英國人康德黎（JamesCantlie，1851-1926）這時仍在香港，孫中山向他透露了自己的返港目的，希望得到有良知的外國人士的援助。康德黎為孫介紹了在當地開照相館的日本富商梅屋莊吉。孫中山迅速造訪梅屋，對他說：「歐美各國人都稱中國為睡獅。如果是獅子，要醒起來才有用。」「現在的情況如果繼續下去，中國就會被西歐列強殖民主義者所瓜分。不獨是中國，所有亞洲各國都將成為西歐的奴隸。中日兩國不幸發生戰爭，但我們非團結起來不可，使中國脫離殖民化的危險，是保衛亞洲的第一步。為了拯救中國，我與同志們正準備發動革命，打倒清朝。」他向梅屋詳細介紹了在廣州發動起義的計劃，要求得到援助，梅屋讚賞孫中山的理想，富於俠義精神，當即爽快地答應：「君若舉兵，我以財政相助。」這一天的談話締結了兩個人一輩子的友誼。梅屋很快為孫中山籌集了一筆資金，派人赴澳門、新加坡、廈門等地購買軍械。
除香港興中會外，日本橫濱、臺灣臺北、南非的約翰尼士堡及彼得馬尼士堡、越南的河內、美國的舊金山等地陸續成立分會。橫濱分會成立於廣州起義失敗之後，會員有經營印刷事業的僑商馮鏡如、馮紫珊、馮懋龍（自由）等十餘人。臺北分會成立於1897年（光緒二十三年）冬，由陳少白介紹美時洋行買辦楊心如創建，有商民會員數人。南非兩地的分會由楊衢雲創建，有僑商黎民佔等會員數十人。河內分會由孫中山於1902年（光緒二十八年）創建，會員有洋服店商人黃隆生等。舊金山分會成立於1904年，發起人為孫中山，僅會員數人。
涓涓細流，可以匯為江海；星星之火，可以發展為燎原烈焰。這時的興中會，雖然人員寥落，勢孤力單，但是它卻很快發展、壯大，終於在十幾年後改變了古老中國的歷史進程。（楊天石）