一項具有開創性的研究通過使用分子遺傳學技術和野外考察，將數十年的研究整合到了白鯨之間的複雜關係中，該白鯨跨越了從阿拉斯加到加拿大，從俄羅斯到挪威的整個北極地區的10個地點。 這些高度合群的鯨魚的行為，包括複雜的聲音系統，表明這種海洋哺乳動物生活在複雜的社會中。 像虎鯨和非洲象一樣，白鯨被認為在雌性周圍形成了社會紐帶，雌性主要由來自同一母系的密切相關個體組成。 但是，此假設尚未經過正式檢驗。
這項由佛羅裡達大西洋大學港口分校海洋學研究所牽頭的研究首次分析了白鯨的群體行為，群體類型，群體動力和親屬關係之間的關係。剛剛發表在《科學報告》上的發現揭示了一些出乎意料的結果。白鯨不僅經常與近親進行互動，而且還經常與親緣關係更遠和無關的個體交往。
研究結果表明，關於白鯨的群體生活和合作的進化解釋必須超越嚴格的包容性適合度論點，以涵蓋其他進化機制。從小牛二代到整個社區，白鯨可能組成了一個多尺度的社會。從這些角度來看，白鯨社區與人類社會的相似之處在於，社會網絡，支持結構，合作和文化涉及親戚與非親戚之間的互動。鑑於它們的壽命長（大約70歲），並且傾向於留在其出生地社區內，這些發現表明，白鯨可能與無親屬和有親屬的人形成長期聯繫。
福島大學港灣分校的研究教授格雷格·奧科裡-克羅博士說：「這項研究將增進我們對某些物種為何具有社會性，個人如何向團體成員學習以及動物文化如何產生的理解。」 。 「它也對基於母體護理的傳統解釋產生了影響，該傳統解釋是自然界中非常罕見的生命歷史特徵，更年期，只有白鯨和人類等少數哺乳動物才有文獻報導。」
研究人員發現，白鯨形成了數量有限的群體類型，從母子二人組到成年雄性群體，從混血兒組到大群。這些相同的組類型在整個種群和棲息地都得到了一致的觀察。此外，某些行為與群體類型有關，而群體成員通常是動態的。
「與殺人鯨和領航鯨不同，像某些人類社會一樣，白鯨並非唯一或什至主要不與近親交往和交往。在各種各樣的生境中，在遷徙和常住人口中，它們形成了所有人的社區年齡和男女人數通常在數百甚至數千之間。」奧科裡·克勞說。 「也許是因為他們高度發達的人聲交流使他們即使與親戚之間沒有交往也能保持與親戚的定期聲學接觸。」
白鯨的群體(除了母子二人組)通常不是由近親組成的。較小的社會群體，以及較大的獸群，通常由多個母系組成。即使在小組成員共享相同的mtDNA譜系的地方，基因分析也經常顯示它們之間並不密切相關，並且小組成員之間的許多家譜聯繫都涉及父系而非母系親屬。這些結果不同於先前的預測，即白鯨的母系社會系統與女性親戚有密切聯繫。它們也不同於較大的鯨魚的關聯行為，這些行為為這些預測提供了依據。例如，在「常駐」虎鯨中，雄性和雌性都組成了具有緊密母系的群體，他們一生都在這裡生活。
「白鯨鯨表現出廣泛的群體模式，從2到10隻的小群體到2000或更多的大群體，從明顯的單一性別和年齡級的群體到混合年齡和性別群體，從短暫的聯繫到多年的從屬關係。」 奧科裡·克勞說。 「這種變異暗示了一個裂變-融合社會，其中群體的組成和規模是具體情況，但它也可能反映了一個更嚴格的多層次社會，由穩定的社會單位組成，定期合併和分離。親屬關係在這些群體中的作用基本上是未知的。
在這項研究中，研究人員通過對白鯨的野外觀察、mtDNA分析和多位點基因分型，以解決關於白鯨群體結構、親屬關係和行為模式的基本問題，這為了解這種北極鯨的社會結構的進化和生態學提供了新的見解
這項研究在10個地點進行，在不同的棲息地，跨越物種的範圍，從小的居民群體(雅庫塔特灣)和種群(庫克灣)在亞北極的阿拉斯加，到更大的遷徙種群，在阿拉斯加(卡塞加烏克瀉湖，科澤布灣，諾頓灣) ，加拿大(坎寧漢姆灣，麥肯齊三角洲，赫斯基湖)和俄羅斯(阿納德爾灣)北極，在挪威高北極地區(斯瓦爾巴德群島)。
「對於為什麼個體可能形成社會群體，即使是與非親緣關係的個體，這種新的理解將有望促進對什麼構成物種適應能力的新研究，以及像白鯨這樣的物種如何應對包括氣候變化在內的新興威脅。」 奧科裡·克勞說。