聞起來很香——這可能是海龜在吃丟棄的漁具、塑膠袋和香菸濾嘴等海洋垃圾時的想法。北卡羅來納大學教堂山分校(University of North Carolina at Chapel Hill)的研究人員發現，被藻類和其他微觀海洋生物佔據的海洋塑料會發出類似於海龜吃的食物發出的氣味。作為回應，這些動物最後吃掉了很多。他們的研究成果發表在本周的《細胞生物學》雜誌上。
當我們遇到塑料時，通常不會有強烈的氣味，通常是以塑膠袋或六塊裝的塑料環的形式。但這種物質一旦在海洋中生活，就會成為一些氣味難聞的海洋生物的家園。藻類和微生物棲息在它上面，並釋放出難聞的揮發性化合物，如二甲基硫化物。這些化合物使這種物質聞起來像海龜吃的食物。
為了更好地了解這些汙染海洋的塑料為什麼對海洋生物的有這麼大的吸引力，喬治亞大學的凱拉·戈弗斯和她的同事們創造性地把他們自己的空塑料水瓶淹沒在海洋裡幾個星期，複製這樣的瓶子這樣的瓶子將會發生什麼呢？
塑料瓶準備好後，研究人員招募了一個由15隻圈養的紅海龜組成的一流團隊(其中大多數是以《辦公室》中的角色命名的，戈弗斯說)。他們在一個實驗水池裡分別對海龜進行了測試。
研究報告的作者凱拉·戈弗斯說：「我們把一根PVC管接到海龜箱裡，然後用風扇把氣味吹過水麵。」他們測試了四種不同的氣味：去離子水和乾淨的塑料作為對照，還有海龜的食物和老化的海洋塑料。
當氣味被一個接一個地吹過海龜箱時，研究小組監測海龜鼻子離開水面的時間和呼吸的次數。紅海龜一般會在水下待4到5分鐘，當它們在水面上時，會迅速交換空氣，所以每一次呼吸都很重要。
研究人員寫道，他們發現海洋塑料的氣味促使海龜在水面上停留的時間與它們實際聞到食物的時間「難以區分」。這個持續時間是海龜吸入去離子水和乾淨塑料瓶時間的三倍多。
凱拉·戈弗斯說，這意味著海洋裡的海龜可能會發現塑料，因為它們聞到了塑料的氣味。
這些發現表明，海龜最終吃東西並被塑料纏住的一個主要原因是它們聞到了塑料的味道，就像它們聞到食物的味道一樣。這一發現挑戰了長期以來的一個假設，即海龜之所以會吃這麼多塑料，僅僅是因為它們看起來像食物——比如像水母一樣漂浮的塑膠袋。凱拉·戈弗斯和她的同事並沒有排除視覺是吸引海龜的部分原因，但他們認為氣味是一個重要的組成部分。
「這是一項需要在20年前完成的研究。我很高興終於有人這麼做了，」佛羅裡達大西洋大學海洋生物學家珍妮特·懷內肯說，她也研究海龜。雖然結果並不讓她感到驚訝，但她說，它們確實為海龜尋找海洋塑料提供了一個明確的機制。現在，如果我們能在一開始就停止把它放在海洋裡。