一項新的研究為海龜為什麼會對丟棄的塑料垃圾如此感興趣提供了新的見解——它們不僅看起來像食物，而且聞起來也像食物。
發表在《當代生物學》雜誌上的一篇論文演示了漂浮塑料是如何形成一層藻類和其他微生物的薄膜，從而掩蓋了這種材料的合成特性。據參與研究的科學家稱，這是第一篇表明塑料氣味可能會鼓勵動物吃塑料的論文。
研究小組在實驗室環境中觀察了15隻人工飼養的紅海龜，這些海龜來自北卡羅來納州的禿頭島，並監測了它們對通過管道進入實驗區的氣味的反應。海龜們似乎對乾淨的塑料和水的氣味不感興趣，但對食物和海洋浸泡過的塑料的氣味更感興趣。
研究人員注意到，當海龜把鼻子從水裡探出來嗅氣味時，它們的活動水平提高了。與其他氣味相比，當食物和海洋浸泡的或「生物浸泡的」塑料氣味被吸入該區域時，它們的鼻孔離開水的時間是其他氣味的三倍。
參與這項研究的北卡羅萊納大學生物學博士生凱拉·戈弗斯告訴《新聞周刊》說:「可以說，生物塑料是在海洋中浸泡很久的塑料，並在上面生長了大量的小生物，包括藻類、藤壺、軟體動物等。」
「這些小生物一旦生長，就會釋放出二甲基硫醚(DMS)，這種氣味對海龜來說就像食物一樣。我們從以前的研究中得知，海龜可以探測到DMS，並將其作為進食的線索。」
為什麼海龜和其他海洋動物的內臟裡會有這麼多塑料呢?其中一個主要的理論是，它們被外表迷惑，錯認為是食物——例如，一個塑膠袋可能被誤認為是水母。這為這個難題增加了一個新的維度，並表明它們的嗅覺可能同樣重要。
海洋保護協會無垃圾海洋項目的高級主管尼克·馬洛斯告訴《新聞周刊》:「這項關於海龜對塑料氣味的吸引力的新研究尤其令人擔憂，因為它為塑料的威脅增加了一個新的維度。」
此前，研究表明海龜將塑膠袋和其他雜物誤認為是水母和其他獵物。現在看來，外表並不是唯一的因素。」
但不只是海龜。該研究的作者指出，近700種海洋哺乳動物，包括瀕臨滅絕的海龜和鯨魚，由於吞食塑料海洋碎片和被漁具纏住而受到威脅。「只需半克塑料就能殺死一隻幼年海龜，這意味著即使是最小程度的接觸也可能是致命的，」馬洛斯說。
防止這種情況發生的最好方法是防止塑料流入海洋——最近的預測表明，如果目前的趨勢繼續下去，到本世紀中葉，我們海洋中的塑料可能會比魚還多。
塑料海洋科學主任查理·羅斯基告訴《新聞周刊》:「自20世紀50年代以來，塑料生產呈指數級增長，塑料汙染的數量也在全球海洋生態系統中終結。」
「被海龜消化的最常見的塑料製品屬於一類塑料製品，與海龜獵物的形態特徵非常相似。」其中包括半透明的、更有彈性的塑料製品，如塑膠袋，它們與水母非常相似，水母是幾種海龜最常見的獵物來源之一。」
目前的研究著眼於空氣中的氣味。研究小組現在希望研究塑料釋放的水媒氣味，這可能對老海龜造成更大的威脅。
與此同時，Goforth說:「希望這能讓人們在把塑料瓶留在沙灘上之前三思而後行，或者鼓勵他們在旅行時帶上可重複使用的水瓶，而不是一次性的塑料瓶。」
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