自1095年，教皇烏爾班二世號召了第一次十字軍東徵以來，之前發動的三次十字軍東徵都極大地幫助了拜佔庭帝國。尤其是第一次十字軍東徵，將塞爾柱人從小亞細亞沿海擊退到內陸，拯救了風雨飄搖中的拜佔庭帝國。
來自西歐的十字軍為拜佔庭帝國收復了尼西亞、呂底亞等大片土地，但是十字軍也按照著按西歐歐洲分封的模式，在地中海沿岸所佔地區建立若干封建國家（十字軍國家）。由於十字軍每次經過希臘都如蝗蟲過境般將希臘劫掠一空，而拜佔庭皇帝對此只得睜一隻眼閉一隻眼。此後又因為宗教、土地以及宗主權的問題，激化了十字軍國家與拜佔庭帝國的矛盾。
1202年，教皇英諾森三世號召新一輪的十字軍，原本的目標是統治埃及和敘利亞的阿尤布王朝，來收復被穆斯林控制的聖城耶路撒冷。由於西歐與拜佔庭帝國交惡，十字軍決定由海路前往埃及，並且依靠海運來對軍隊進行補給也更加方便。於是十字軍派出使者前往威尼斯，希望能僱傭他們的艦隊。
威尼斯總督丹多洛開價八萬五千馬克，這使得教皇和十字軍領袖大吃一驚，他們此次出徵軍費預算才五萬馬克，光是路費他們就負擔不起。但是十字軍有四萬之眾，而威尼斯共和國是當時地中海貿易的霸主，擁有強大的海軍，除了威尼斯共和國沒有其他選擇。教廷使者企圖以「基督的名義」來說服丹多洛支持聖戰，但是丹多洛表示「他首先是威尼斯人，然後才是基督教徒」。最後，通過談判威尼斯人允許十字軍分期付款。
十字軍說得挺熱鬧的，真要動身出發時原本的四萬人卻只集結了一萬多，各國的大貴族們陸續先後表態退出。被這群鴿子們一放鴿子，十字軍是人也不夠錢也不夠，眼看就要胎死腹中。狡猾威尼斯總督丹多洛提議十字軍們可以「賣身「來付路費，即成為威尼斯人的僱傭兵。威尼斯人讓十字軍進攻薩拉城，那是匈牙利王國的領土，同樣也是天主教徒。有些人離開了，但仍有一萬人上了威尼斯人的賊船。
1202年11月，十字軍部隊在威尼斯人率領下攻破了薩拉城，為威尼斯人奪取了這一重要港口城市。威尼斯人還沒來得及高興，就聽聞匈牙利國王派使者向教皇指控，而教皇英諾森三世宣布將所有十字軍將士判處異端罪。十字軍騎士們十分惶恐，立即派使者火速前往羅馬，向英諾森三世解釋他們也是逼不得已。丹多洛倒是無所謂，因為他又接了一單大生意：宮廷政變中被趕下臺的前拜佔庭皇帝伊薩克二世之子阿萊克修斯（後來的阿萊克修斯四世）請求攻打君士坦丁堡，幫助其父復位，報酬是二十萬馬克和為十字軍提供一萬軍隊來支持聖戰。
1195年伊薩克二世被他的的哥哥阿萊克修斯三世舉兵叛亂奪走了皇位並將伊薩克二世弄瞎囚禁，其子阿萊克修斯成功出逃。
由於拜佔庭帝國同為基督教國家，十字軍將士們心存疑慮，不過對於這麼大一筆錢，十字軍領袖誆騙教皇說這是「東西基督教會合併的最佳時機」。一心想合併東正教的教皇點頭同意，於是在1203年威尼斯艦隊載著十字軍向君士坦丁堡進軍。
原本，君士坦丁堡作為中世紀最堅固的城市，是不可能的被輕易攻破的。然而阿萊克修斯三世卻被嚇破了膽，他搜刮宮中的所有財寶，連夜跑路，1203年7月19日，君士坦丁堡被攻陷。阿萊克修斯四世在十字軍的協助下，終於坐上龍椅，但此時拜佔庭帝國的財政早就到了山窮水盡的地步。因此，阿萊克修斯四世根本付不起威尼斯人和十字軍的軍費。不過，威尼斯人講究金錢至上，因為金錢糾紛沒有解決，威尼斯水手和十字軍就湧進君士坦丁堡，「世界渴望之城」君士坦丁堡的市區被破壞，昔日繁華的城市被強盜般的十字軍洗劫一空。
不過，這還沒完，阿萊克修斯三世的女婿，利用當前亂局，煽動君士坦丁堡居民起義，推翻了伊薩克二世和阿萊克修斯四世父子，自己登基，是為阿萊克修斯五世。阿萊克修斯五世驅逐了城內的十字軍使節，宣布拒絕履行一切合約條文。這激怒了十字軍和威尼斯人，於是他們決定再次攻打君士坦丁堡並由十字軍成員中選出新皇帝，直接統治拜佔庭帝國。
君士坦丁堡城下激戰幾天，阿萊克修斯五世也嚇破了膽，棄城出逃。於是，1204年4月13日君士坦丁堡第二次被攻破，十字軍屠城三天三夜，並攻佔了拜佔庭帝國在巴爾幹半島上的領土。
最終十字軍推選法蘭德斯伯爵鮑德溫成為「羅馬皇帝」，而這個十字軍建立的國家史稱「拉丁帝國」，拜佔庭帝國滅亡。出逃小亞細亞的拜佔庭貴族在尼西亞重建拜佔庭帝國，史稱「尼西亞帝國」。