遠離出生地，避免近親繁殖！科學家發現高加索山貓遠比想像中聰明
在歐亞猞猁（猞猁）、伊比利亞猞猁（西班牙猞猁）、加拿大猞猁（短尾貓）和短尾貓這4種貓科猞猁屬動物中，歐亞猞猁是分布地理範圍最廣的。然而以前動物學家對歐亞猞猁的研究大多集中在分布在歐洲的種群，而對亞洲的種群研究較少，比如猞猁高加索亞種。
圖：猞猁高加索亞種，也叫高加索山貓。
猞猁高加索亞種也叫高加索山貓，主要分布在土耳其、高加索地區和伊朗部分地區。因為偷獵、棲息地喪失和獵物數量減少等因素，如今在野外已經很少見到高加索山貓了。由於科學家對高加索山貓的研究歷來較少，因此對其生物學特性及遺傳情況知之甚少。對很多人而言，這是一個很陌生的歐亞猞猁亞種。
圖：生活在動物園中的高加索山貓。
為了收集高加索山貓的生態需求、遺傳多樣性和行為數據，協助未來的保護工作，近十年來，來自萊布尼茨動物園和野生動物研究所的科學家團隊在土耳其的某個地區收集了大量的數據和樣本。通過對高加索山貓的糞便、毛髮等「非侵入性樣本」的收集和分析，科學家發現雖然高加索山貓的棲息地存在破碎化的情況，種群被自然屏障和人工屏障隔離得較嚴重，但遺傳多樣性卻比意料之中高許多，而且幾乎不存在近親繁殖的現象。
在之前依靠捕獲活體來研究高加索山貓遺傳情況的研究中，研究人員普遍認為其遺傳多樣性損失較嚴重。兩種研究方式顯然會有不同的結果：通過收集糞便、毛髮等非侵入性樣本，科學家可以研究更多的高加索山貓個體，研究結果更接近實際情況；而通過籠子誘捕高加索山貓的研究方式，由於樣本數量較少，則會導致研究結果與實際結果偏大。
圖：紅外相機拍攝到的高加索山貓。
研究還發現，雌性高加索山貓則喜歡留在出生地附近生活，而雄性的高加索山貓在和母親分開後就會四處擴散。科學家認為高加索山貓的這種行為習慣正是導致其種群難以出現近親繁殖現象的主要因素。假如雄性高加索山貓長大後不離開出生地，那麼它們就會和自己血緣關係較近的個體交配，久而久之，近親繁殖就會給種群帶來很大的生存危機。
然而，高加索山貓並沒有這樣做，而是不惜突破一道道屏障來到遠方，這說明它們遠比人們之前設想的聰明。
圖：紅外相機拍攝到的高加索山貓。
其實，在自然界中很多貓科動物會有意或無意地避開近親繁殖，比如雪豹，當雪豹長大後就會到離出生地很遠的地方生活，和親緣關係較遠的個體交配繁殖；又比如獅子，當一個獅群中的雄獅長大後就會被父輩或母獅們逐出獅群，然後到其他獅群生活，這樣就可以避免近親繁殖（如果獅群中的父輩不在了，母獅們又沒有足夠的力量和亞成年雄獅抗衡，亞成年雄獅很可能會一直留在獅群中）。
然而，由於棲息地的喪失以及種群數量下降等因素的影響，很多野生貓科動物都處於近親繁殖的困境中，其中典型的例子有亞洲獅和西班牙猞猁。由於近親繁殖，亞洲獅和西班牙猞猁種群的遺傳多樣性損失很嚴重，這會導致它們更容易受到遺傳病和其他疾病的困擾。
圖：紅外相機拍攝到的高加索山貓。
不過，雖然高加索山貓種群的遺傳多樣性水平高於預期，但科學家認為不能高興太早，而是要未雨綢繆，不但要對其棲息地加強保護，還要在棲息地不連貫的地方建立生態走廊，防止未來可能出現的遺傳多樣性喪失的情況。（歡迎關注大貓來了，每天為你分享有趣的貓科動物科普知識）