2013年6月，我們一行六人從澎湖馬公搭船到西吉嶼海域進行棘冠海星的調查及移除計劃。在水深10公尺處的珊瑚礁旁，我屏住呼吸，小心翼翼用長鐵夾撥弄珊瑚上一隻青灰色的棘冠海星，這隻大傢伙直徑約40公分，牠的刺含有劇毒。
幾年前我(本文作者趙世民)在蘭嶼有慘痛經驗：我在浮潛時抓到一隻棘冠海星，興衝衝拿到岸邊的礁石上準備拍照，牠在掙扎中滾了下來，毒刺剛好扎中我的腳背，本以為擠一擠血就沒事，不料當晚腳掌卻腫得像變形的大地瓜，第二天一早趕緊搭第一班飛機到臺東求診。
這一次，我用呼吸量調整身體浮力，以免踢到已被吃得傷痕累累的珊瑚。這隻棘冠海星一受到侵擾，就縮起10多隻手臂，捲成球狀，保護脆弱的腹部，活像海底刺蝟。我用長鐵夾小心夾起牠，遊到礁石後的大網袋旁把牠塞入，再遊去尋找其他的海星。累積10多隻海星後，我用力拉扯網袋上的繩索，海面上的船長會把網袋拉到船上，移出海星，再把空袋放回海底，繼續人工移除作業。海星的再生能力很強，如果貪圖方便，在船上把牠大卸八塊，丟入海中，恐變成八隻。我們把海星帶回實驗室，當做天敵大法螺的食物，也進行一些實驗。
海星密度暴增10倍
兩個小時的潛水作業中，我們在一公頃(100公尺見方)的面積裡總共抓了190隻海星。這樣的密度是我們20多年潛水經驗中前所未見，正常的珊瑚礁能容忍的棘冠海星數量一公頃約20隻，目前密度是正常值的10倍，顯示這個海域的珊瑚群落正面臨威脅。
這片海域在2009年發現棘冠海星數量突然暴增，每公頃約290隻，引起學界和澎湖縣政府關注。2010年開始，每年進行密度調查以及小規模人工移除作業，但每年每公頃仍有140~160隻，2013年更增加為190隻。這結果顯示，移除區的棘冠海星每年都會獲得補充，澎湖的棘冠海星分布區域可能很廣，應進一步擴大調查範圍。
以臺灣四周有珊瑚的海域來看，包括墾丁、東北角、臺東，離島的蘭嶼、綠島、小琉球，都沒記錄到棘冠海星大爆發的情形，根據我們多年的水下經驗，平均一年看不到10隻棘冠海星。因此到目前為止，除了澎湖，臺灣其他海域並沒有棘冠海星危害珊瑚的問題。
棘冠海星數量暴增的原因，研究結果指出，可能與沿岸的農業活動、水土保持和暴風雨有關。暴雨會把陸地上過多的營養鹽衝入海中，使得水中的微細藻類過度繁衍，如果這時恰好遇到棘冠海星的生殖季，大量幼體會因食物豐盛而存活下來。第二年小海星長大，就開始大肆啃食珊瑚。(摘編自臺灣聯合新聞網撰文／趙世民、蘇焉 完整內容請見《科學人》第149期(2014年7月號)